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周平王东迁，历史进入东周时期。此时的周王室衰落，诸侯崛起。在这其中，率先对周王室权威发起挑战的是郑国。
郑国开国之君郑桓公（姬友），本是周厉王之子，周宣王时期受封，至平王东迁时，因护卫平王有功，被授予执政卿士之职，辅佐王室。然而，令周天子始料未及的是，郑国强大后，君臣之间也日渐生出嫌隙。尤其是新任郑国君主郑庄公（姬寤生）继位以来，由于其对周桓王的傲慢无礼，更让桓王忌惮厌恶。因此，不久之后，桓王便免去了郑国国君的卿士之职，庄公则不再朝拜天子。而这，便成为桓王出兵讨伐郑国的一个理由。
偌大的宫殿内，郑庄公眉头紧锁，其他几位臣子则缄默不言。郑庄公瞧了瞧颍考叔，又转头看向一旁沉思的祭（zhài）足（姬姓，祭氏，名足，字仲，史书一般称祭仲），问道：“如今天子起兵，你们都是我郑国的谋士，依你们看，这事该如何？”
祭足答道：“主公请恕罪！当初周天子将您的权力移交给虢国，若不是老臣提议去周地的温、洛之地割周天子的麦子以作还击，想来天子也不会记恨如此。”
“不必如此苛责自己。”郑庄公道，“周天子对我郑国的忌惮，恐怕以太子作为人质之时就已有之。当初周天子废我执政之权，折辱于我，若不是颍考叔劝阻，寡人恐怕早已与他兵戎相见了。现在，不过是将战争往后推迟了而已。”
颍考叔在一旁叹气道：“当初我劝主公不要与周天子兵戎相见，是因为臣子对天子发动战争是为不义，必然会引得天下诸侯唾骂。如今周天子亲自出征，向您宣战，是不战也得战。但好在，这不会使您背上不忠不义的罪名。”
天子起兵征郑（《春秋五霸七雄通俗演义列国志传》插图）
秋，王以诸侯伐郑，郑伯（郑庄公）御之。王为中军；虢公林父将右军，蔡人、卫人属焉；周公黑肩将左军，陈人属焉。
郑子元请为左拒以当蔡人、卫人，为右拒以当陈人，曰：“陈乱，民莫有斗心。若先犯之，必奔。王卒顾之，必乱。蔡、卫不枝，固将先奔。既而萃于王卒，可以集事。”从之。曼伯为右拒，祭仲足为左拒，原繁、高渠弥以中军奉公，为鱼丽之陈。先偏后伍，伍承弥缝。战于繻葛。命二拒曰：“旝动而鼓。”蔡、卫、陈皆奔，王卒乱。郑师合以攻之，王卒大败。祝聃射王中肩，王亦能军。祝聃请从之。公曰：“君子不欲多上人，况敢陵天子乎！苟自救也。社稷无陨，多矣。”
夜，郑伯使祭足劳王，且问左右。
“然则，大家认为应该如何迎战？”
祭足道：“臣听闻此次天子出征，不过是蔡、卫、陈三国相随，实力与我国相差甚远，主公不必忧心。到时在战场上观其队形，各个击破不是难事，只是不可与周天子撕破脸，让彼此难堪。”
郑庄公眉头舒展，笑道：“好！那不日就让天下诸侯看看，我郑国的实力究竟如何！”
次日，郑庄公便率领军队前去迎击，与周天子的军队在繻葛相遇。君臣再相见，情分大不如前。周天子一见庄公便破口大骂：“无耻老贼，你藐视天子权威，挑衅周礼，今天寡人就要替天行道，除去你这背德无礼的逆贼！”
郑庄公立于车上，虽因桓王的辱骂带了几分愠色，但还是压制住怒意，从容答道：“天子何必动怒？若是因臣一些举动使您误会，臣日后必会亲自前来请罪。不过如今您既然向臣宣战，若臣不勠力而战，也是对您的不敬。”
“还废什么话？”周桓王向身后士兵喊道，“三军听令，今日务必除掉此逆贼，寡人回去必有重赏！”说着，三军阵营开始列队向前。
一旁的郑公子突见桓王布置的阵形，上前对庄公说道：“公父，儿观天子阵列，虢公带领蔡、卫两国军队在右，周公黑肩带领陈国军队在左，而天子则率领中军，儿心中已有计较。”
“此话怎讲？”
“那陈国不久前刚发生内乱，新任国君刚继位，不过是为了在天子面前得到认可，才赶来与天子攻打我郑国，故陈国军士没有军心，要是先攻左军，他们必然逃走。而那右军蔡、卫两国军事实力本就不强，要是抵挡不住，也会率先溃逃。这时再集中兵力攻打中军，必然得胜！”
庄公认为此计可行，于是采纳了郑公子的建议，并以高渠弥的鱼丽阵迎击，让郑大夫曼伯指挥郑右军方阵先击陈国军队所在的左翼，然后使祭足率郑左军迎击蔡、卫两军所在的右翼，周天子军队阵形大乱。见此，郑庄公立即摇旗指挥所有士兵集合迎击中军，最终大败周室联军。
混乱中，不知谁喊道：“天子中箭了！天子中箭了！”众人纷纷停了下来，在战场上寻找周天子的身影。只见桓王趴于车上，肩头赫然插着一支箭。周军见状，立马护卫周天子撤退。
而郑军这边，见天子带伤溃逃，众将士不住欢呼。可是郑庄公却大喝一声，责问是谁射中了天子。郑国大将祝聃上前得意扬扬地说：“是臣射中的天子！”
“谁让你朝天子射箭了？”郑庄公脸上阴晴不定。
祝聃见郑庄公脸上没有半点喜色，不服气道：“大王，如今周天子肩头已然中了我一箭，我们不如乘胜追击，杀了周天子。”
“放肆！只让你迎敌，谁让你弑君！”见祝聃一脸尴尬，郑庄公缓和了一下语气，“我并非怕周天子，而是怕周天子一死，天下诸侯都对我郑国发难啊。”
祝聃想明白后，羞愧不已，下马拜道：“臣知罪，请主公责罚。”
“你没有将天子射死吧？”庄公问。
祝聃急忙道：“没有，仅仅射中了肩头，想来不至于死。”
“那你便无罪了，起来吧。”战场上疾风烈烈，旗帜不断翻扬，郑庄公负手立于周桓王中箭的地方，良久才发出一串爽朗的笑声，“这一箭，射得正是地方啊！哈哈哈……”
众将士都莫名其妙，只有祭足、颍考叔几人知道，这一箭，不仅射伤了周天子，更射落了周王室最后一块遮羞布。属于周王室的光环已经消散，而郑国在此次战役中显示出的实力已向世人展示，谁才是天下有实力的强者。
而事实上，这一箭射来的不仅仅是郑国的时代，还是群雄逐鹿，诸侯争霸，属于强者的春秋时代。
繻葛之战在我们的历史中似乎不是特别出名，但这一战影响深远，标志着周王室的衰微，春秋时期诸侯争战的大幕开启。郑庄公和臣子在朝堂和战场上的表演，让我们看到了诸侯们的野心，他们不再唯周天子之命是从，各自打起了小算盘。礼崩乐坏的时代来临，各种能人异士也随之纷起，属于他们的黄金时代到来了！