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秦将章邯，带了许多兵马，渡河而北进，大破赵国的军队。这时候，赵王歇（秦朝时，赵氏族长）和他的将相陈馀、张耳，逃到钜鹿城
。秦将王离和涉间紧紧追上，将钜鹿城团团围住。章邯就在钜鹿城的西面扎下营寨，筑了一条甬道，直通王离、涉间的军营，以便运输粮草辎重之类。
这时各路反秦诸侯，出兵来救钜鹿。为保险起见，陈馀又向项羽求救。
章邯已破梁军，则以为楚地兵不足忧，乃渡河北击赵，大破之。当此之时，赵歇为王，陈馀为将，张耳为相，走入钜鹿城。秦将王离、涉间围钜鹿，章邯军其南，筑甬道而输之粟。（楚怀）王因使使立羽为上将军。
羽……乃遣当阳君、蒲将军将卒二万人渡河救钜鹿。战少利，陈馀复请兵。羽乃悉引兵渡河。已渡，皆湛舡，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，视士必死，无还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯……诸侯军人人惴恐。于是楚已破秦军，羽见诸侯将，入辕门，膝行而前，莫敢仰视。羽由是始为诸侯上将军。兵皆属焉。
项羽派了手下带着两万兵马渡河相助，战事取得了一些进展。陈馀又再次求援，项羽于是带了剩余的军队前来。待军队渡过了河，项羽下令将渡船全部凿沉，将随身所带的锅子瓶儿摔碎，营帐也都烧了，每人只带三日的干粮。项羽这样的做法，是在表示此番出发，下定决心，不再回来。
项羽到了河的北面，围住王离的大营，和秦兵开战。大战了九次，秦军运粮的甬道也被他截断。粮道一断，没多久秦军大败，秦将苏角阵亡，王离被擒，涉间不肯投降，自焚而死。
项羽所带领的楚军一战成名，威震诸侯。之前诸侯来救巨鹿的军队，空有十几座大型营寨壁垒，惧怕秦兵，不敢出战。当项羽和秦军交战的时候，诸侯们都在营寨里冷眼旁观，看到楚军个个争先，以一当十，死战秦兵，一时呼声震天动地。诸侯军中士兵，个个吓得魂飞魄散。
项羽大破秦军之后，接受诸侯们的觐见。诸侯们到了项羽的辕门外，都是跪着进来的，不敢抬头。从此，项羽就做了诸侯联军的上将军，各路兵马都归他节制。
成语“破釜沉舟”说的就是这个故事。釜，做饭的锅子。为了让士兵勇敢作战，项羽打破烧饭的锅，凿沉渡河的船，等于断了后勤的补给，也断了退路，这样的话，士兵们唯有战斗，唯有获得胜利，才有生路。这个成语后来用以比喻下定决心彻底干一场，不达目的绝不罢休。