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楚国名将项燕的儿子项梁因为杀了人，和侄子项羽一同避仇到吴中。
这时，恰逢秦始皇帝巡游会稽，乘船渡钱塘江，项梁和项羽同在路旁看热闹。项羽指着始皇帝说：“我将来可取他天下，自己做皇帝。”项梁立刻掩住他的口：“小孩子不要乱说，要是给别有用心的人听到，你不怕我们被诛九族吗？”话虽如此，项梁却认为项羽不是一个平凡之辈，从此对他用心栽培。
项羽长大后，据说身长八尺二寸（相当于今天的1.9米），力大如牛，能够徒手扛鼎，才识气概都比别人高，吴中人对他既敬又畏。
秦二世元年，陈胜、吴广起兵大泽乡。这年九月，兼做会稽太守的殷通，素来倚重项梁，就请他来商谈时局。项梁说道：“现在长江以西一带地方，都背叛了秦朝，这也是天要亡秦。在这种时势之下，先动手的就可以制约别人，后动手的就会被别人制约，不如先下手为强。”殷通叹了一口气，说道：“我听说先生乃楚国将门之后，如今时局艰难，我打算起兵，让您和桓楚统率军队。”
西楚霸王项羽
秦始皇遣使求仙（清代纯忠堂版《帝鉴图说》插图）
梁尝杀人，与籍避仇吴中。吴中贤士大夫皆出梁下。每有大徭役及丧，梁常主办，阴以兵法部勒宾客子弟，以知其能。秦始皇帝东游会稽，渡浙江，梁与籍观。籍曰：“彼可取而代也。”梁掩其口，曰：“无妄言，族矣！”梁以此奇籍。籍长八尺二寸，力扛鼎，才气过人。吴中子弟皆惮籍。
秦二世元年，陈胜起。九月，会稽假守通素贤梁，乃召与计事。梁曰：“方今江西皆反秦，此亦天亡秦时也。先发制人，后发制于人。”守叹曰：“闻夫子楚将世家，唯足下耳！”梁曰：“吴有奇士桓楚，亡在泽中，人莫知其处，独籍知之。”梁乃戒籍持剑居外侍。梁复入，与守语曰：“请召籍，使受令召桓楚。”籍入，梁眴籍曰：“可行矣！”籍遂拔剑击斩守。梁持守头，佩其印绶。门下惊扰，籍所击杀数十百人。府中皆詟伏，莫敢复起。梁乃召故人所知豪吏，谕以所为，遂举吴中兵。
桓楚乃吴中奇人，正逃亡在荒野沼泽之中。项梁一听，说道：“桓楚流落江湖，外人不知道他住在什么地方，只有小侄项羽知道，正好可寻得他来与我们一起共谋大事。”项梁说完，找个借口出去，吩咐项羽一番，让他拿了剑站在门外相候；然后进来对殷通说道：“请允许我召唤项羽，让他去召回桓楚。”项羽进来不多一会儿，项梁使了个眼色，说：“可以行动了！”于是项羽拔剑刺死殷通。项梁拿了殷通的印绶，正要出去，忽然门外有人来势汹汹，嚷着要替殷通报仇，但都被项羽斩杀了，于是再也没人敢反抗。
紧接着，项梁召集旧部和结交的好汉，调动曾经训练的吴中精兵八千人，自己为主将，项羽为副将，开始起兵反秦。