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建安五年，曹操在官渡口等袁绍。这次相逢不为叙旧而是为了决战，胜者将有机会统一北方。
曹操和袁绍打小就认识，常在一起玩。他们都十分机敏，也很调皮捣蛋，甚至曾经荒唐到去别人婚礼上偷偷劫走新娘，两人称得上气味相投。随着年纪渐长，他们也逐渐走上不同的道路：袁绍作为豪门子弟，家中四世三公，从朝廷到地方都有袁家的门生故吏，他也颇有才能，汉灵帝末年当上了司隶校尉。董卓提出立汉献帝，袁绍不赞同，索性把“节”挂在洛阳上东门，辞职回河北去了。袁绍想推举幽州牧刘虞代替汉献帝，但刘虞不肯。
曹操的父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子，东汉末年有“十常侍”之乱，曹操自己并不以“宦官后代”的身份为荣。许多人说曹操是个惹是生非的熊孩子，而名士许劭（shào）慧眼识人，认为曹操乃“治世之能臣，乱世之奸雄也”。曹操出身孝廉，从议郎升为骑都尉、校尉，说不上平步青云，但也是一步一台阶，成为朝廷重臣。
董卓把持朝廷，既无能又残暴，各地的势力联合起来讨伐他。袁绍实力最强，他明确反对过董卓，家族又有名望，自然被看作领袖人物。曹操也来了，但他没多少兵，在讨董联盟里是个不起眼的小角色。看到袁绍等人拥兵十几万却每天忙着喝酒聚会，曹操自己带兵和董卓手下的徐丰打了一仗，虽败犹荣，显现出了极强的勇气与魄力。随后曹操苦心经营数年，在兖州（今山东西部）、豫州（今河南东部）初步站稳了脚跟，特别是他讨伐青州黄巾军获胜后，收编了其数万精干的士兵为“青州军”，兵力大增。他又听谋士的意见实施屯田，渐渐地粮食短缺的问题也得以改善。
董卓死后，汉献帝东归洛阳。可那时候的洛阳是什么光景？房屋被烧毁，很多居民早已逃难离开，皇帝和大臣们甚至没有像样的住房和饮食。曹操的谋士荀彧建议把汉献帝接到离洛阳不太远的许县来，这样不但能以皇帝的名义来约束各方势力，还方便招揽人才等。落魄皇帝终归是皇帝，谁和皇帝在一块儿，谁的身份就站得住脚，不再是割据一方的军阀。袁绍那边也有人这么建议，但郭图大加反对，说把皇帝接过来反而限制了袁绍的权力，不划算。后来袁绍回过神来，拍着大腿后悔，又气曹操抢先一步得了便宜。
生逢乱世，脱颖而出意味着成为众人忌惮的对象、吞并的目标。曹操打败了袁绍的弟弟袁术，也打败了吕布，这些人都是强劲的对手、难啃的硬骨头。常年苦战，把曹军上下锻造成一支灵活务实的铁军。
看到曹操既把持着汉献帝，地盘也扩充到兖州、徐州、豫州和司隶（古时指长安、洛阳）的一部分，袁绍再也坐不住了。他盘踞冀、青、幽、并四州，在各路军阀中实力最强，凭什么不能杀到许都把汉献帝夺过来呢？
说干就干。建安五年二月，袁绍点十万精兵，剑指许都。
曹操迅速屯兵官渡，坐等袁绍大军前来。
其实曹操已经提前一年清除了周边的威胁：孙策接受了他的安抚诏令，西南边汉中的张鲁和益州的刘璋彼此牵制，荆州的刘表观望而不介入，张绣已经归降，此前在淮南称帝的袁术已病故。袁绍在这方面却准备得不充分，他后有公孙瓒，辽东又有公孙度虎视眈眈，只好暂缓南下。
既然袁绍还没来，曹操便离开官渡。他刚回许都就接到一个坏消息：刘备反了。
早前刘备因被吕布打败而投奔曹操，暗地里却卷入汉献帝和董承的“衣带诏”事件，密谋要反曹。刘备杀了徐州刺史车胄，占据徐州。曹操立刻决定去打刘备，他的左右都担心：倘若袁绍趁机来攻可怎么办？曹操却很笃定，他说：“刘备是个英雄，不能给他机会做大；而袁绍这个人谋而无决，反应慢，他不会在这时候动手。”果然，田丰劝袁绍趁机攻打许都，袁绍却以孩子生病为由按兵不动，气得田丰拿拐杖在地上敲得响，叹息“大势已去”。
曹孟德移驾幸许都（金协中绘）
曹操迅速击败刘备，马不停蹄赶回官渡。由于要保障各地的安全，曹操倾尽全力，在官渡也只能部署两万多兵。以两万多敌十万，胜算几何？前线的风声传到后方，许都人心惶惶，许多大臣偷偷写信向袁绍示好。袁绍心里很畅快，他相信，曹操这位曾经的玩伴、盟友这些年虽然很努力，但永远都赶不上自己。他相信这次决战，结果只有一个：打败曹操。
成语“挟天子以令天下”，最早出自西汉刘向《战国策·秦策》：“据九鼎，按图籍，挟天子以令天下，天下莫敢不从，此王业也。”这是战国时纵横家张仪游说秦惠王时所说。意思是挟制天子，用天子的名义发号施令。这个故事里的曹操也是挟天子以令天下，但他却和前人的做法不一样。一般意义上，总以为控制了天子，就能够号令天下，实际上东汉末年皇帝的权威早已丧失。曹操迎汉献帝到许都来，目的是什么？只有一个目的：政治正确，师出有名。他打着奉诏勤王的旗号，占据道德的制高点，在政治上处于有利地位，这就是曹操“挟天子以令天下”的目的。