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在姬昌很小的时候，父亲季历就常跟他讲起周人祖辈的故事。他们祖先是黄帝的后裔，在帝喾、后稷时期，他们只是一个小小的部落，居无定所，到公刘、古公亶父时期，周族四处迁徙，最后在渭河流域岐山以南的周原定居下来。周原物产丰富，土地肥沃，周族借着这块宝地迅速发展起来，逐渐从游牧部落变为农耕部落，建立了周国，成为黄河流域之共主商王朝的臣民。到父亲季历继位时，为了让族人得到更好的发展，父亲主动与强大的商朝联姻，并且成为商朝的牧师，为商朝巩固西方的安定，周国的势力在这个过程中也不断地增强。到了姬昌手上，周国已经成为商朝西部不容小觑的诸侯国，不仅经济政治实力大增，而且疆域比之以往也不断扩大，经过数代人创下的历史基业，他不敢在自己手中断送。
面对周国百姓那些殷殷期盼的目光，他更觉自己肩上的责任与使命重大。因此，他将父辈一贯奉行的“施德布仁”思想用于国家治理之中，做到体恤善待每一位百姓。他自己也认为，对待百姓就应该像对待自己的子女一样，不应该动不动就以刑罚威吓他们，使他们感到畏惧；即便是他们犯了小错，也应仁爱包容，如此既能不让他们受到伤害，也能勉励他们自我反省。
在周国内，姬昌施行的举措是“画土为牢，刻木为吏”：凡是犯了错的人，可以不用进牢狱，也不随便对百姓施以刑罚，大路上也没有随意抓人的官吏。百姓中要是有因为财力不足以致过了年龄还没有娶妻、嫁人的男女，姬昌就用公家的钱为他们嫁娶；百姓中要是有年老而无子，年幼而无父母的人，姬昌就让公家给予他们钱帛，周济他们。这样一来，没过多久，周国内所有鸡鸣狗盗、打架斗殴之事都已绝迹，百姓和睦幸福，纷纷歌颂国内太平安泰，对姬昌也更加感恩戴德，敬服不已。姬昌也常常为这样的事感到心满意足。
可是，有的时候，姬昌总觉得好像还缺少点什么。虽然国家内部现在基本上没有什么动乱，但是天灾仍然不可避免。比如洪涝、山崩这些，他无法阻止，每次灾难来临，他能做的也只能是事后给予赈济安慰。因此，他常常为此感到发愁。
有一日，他忽然想到，既然灾难无法避免，如能提前预知，那么也能减少对百姓的损害。因此，他打算在都城的灵囿内建造一座灵台，通过灵台与上天进行“沟通”，或许可以提前预知灾祥。思及此，他迫不及待地找到辛甲，将督造灵台的任务派给了他，让他率领两百士兵，准备修建灵台。
姬昌要修建灵台的事传到了民间后，百姓纷纷赶来报名，并且说：“西伯待我们这样亲厚，就像我们的再生父母一样，既然西伯想要建造灵台，我们就应该赶来帮忙，无论做什么都愿意。即便是像搬运泥土树木这样的小事，我们也都愿意奉献自己的一份心力。”姬昌听说后，心中既为百姓的举动而感动，又觉得不应该让他们如此辛劳，于是派了上大夫太颠，给他们提供酒食，慰劳百姓，并且一再让他们多休息，不必赶工修筑灵台。百姓听说后，反而更加干劲十足，没多久就把灵台筑好了。
清代陈士倌《圣帝明王善端录·周文王》
灵台筑好后，辛甲请姬昌来检视，姬昌带着群臣来到灵台上，扶着栏杆，遥望远处，顿感神清气爽，视野开阔，灵囿内美丽的风景一览无余，甚至能看远处飞翔的锦鸡，跳跃的鹿群。巡视完毕，姬昌总觉得灵台虽高，似乎缺点什么，思索一番，于是对身边的人说：“我还想在这灵台之下挖一个灵池，放养些鱼儿和水禽，供人观赏。可是现在百姓为筑造灵台付出了太多心力，都已疲惫不堪，我哪里忍心让他们帮忙，再开凿灵池啊！”一旁的百姓听说后，纷纷表示还有余力再干，又抖擞起精神，立马开挖起灵池来。
文王改葬枯骨（《春秋五霸七雄通俗演义列国志传》插图）
周史纪：文王尝行于野，见枯骨，命吏瘗（yì）之。吏曰：“此无主矣。”王曰：“有天下者，天下之主；有一国者，一国之主。我固其主矣。”葬之。天下闻之，曰：“西伯之泽及于枯骨，况于人乎？”
正开挖间，不知何处人群中传来一声惊呼：“这里好像有东西！”人群纷纷往那边拥去。原来是有一个人在地里挖出了一具骸骨。这该如何是好呢？百姓们也拿不定主意。姬昌在灵台上注意到了人群的骚动，派人过去询问，了解缘由后，便问：“是什么人的骸骨呢？”管理灵囿的虞人答道：“那具骸骨年代太久远了，也辨认不出是谁家的了。”姬昌令虞人好生将它安葬，虞人却发愁道：“这具骸骨都不知道是谁家的，如何给它安葬呢？”姬昌叹道：“天子拥有天下，是天下的主；诸侯拥有一国，是一国的主。如今这具骸骨出现在我国，那么我就是它的主人了。既然是它的主人，我又哪里忍心让它散落荒野，经受风吹日晒、虫啃雨淋呢？快快将它安葬好吧。”虞人得令后，马上张罗改葬这具骸骨。
百姓知道后，纷纷赶到灵台下拜谢说：“西伯您对百姓的厚爱，不仅仅是对我们这些活着的人而言，就连枯骨也受到您的恩泽。我们无以为报，愿意以身为您效力，任您驱使！”姬昌听后，大为感动。
就这样，在姬昌仁与德的感召下，没过几日，百姓便将灵池建好了。虞人找来些鸿雁、鸭子、鱼儿之类放养于池沼中。姬昌十分高兴，在台下宴请群臣，又赏给百姓很多财物钱帛。百姓们也感到十分欢喜，指着灵台和灵池说：“西伯，这已经不是一座普普通通的高台池沼了，这是您的灵台、灵池呀！”姬昌顺着百姓的手势看向灵台、灵池，心中对周国未来的希冀与信心又更添一层。当然，这不完全是因为灵台、灵池，更重要的是，通过这次修筑台、池之事，他看到了百姓对自己的信任与爱戴之心，这大概才是他身为西伯最大的骄傲吧！
经始灵台，经之营之。①庶民攻②之，不日成之。经始勿亟，庶民子来。③
王在灵囿，麀鹿攸伏。④麀鹿濯濯，白鸟翯翯。⑤王在灵沼，於牣鱼跃。⑥
虡业维枞，贲鼓维镛。⑦於论鼓钟，於乐辟雍。⑧
於论鼓钟，於乐辟
。鼍鼓逢逢，矇瞍奏公。⑨
注：
①经始，“始经”之倒文；经，度量，指度量地基。灵，同“令”，善、美之意。灵台，古台名，故址在今陕西西安。营，建作。②攻，建造。③亟，同“急”。子来，像儿子为父亲做事般一起赶来。④灵囿（yòu），美丽的园林，或谓灵台之下的园囿，借以指代古代帝王畜养禽兽以供游玩的园林。麀（yōu）鹿，母鹿。⑤濯濯，肥壮貌。翯（hè）翯，洁白貌。⑥灵沼，池沼名。於（wū），叹词，下同。牣（rèn），满。⑦虡（jù），钟磬架的立木。业，装在虡上的横板。枞（cōng），崇牙，即虡上的载钉，用以悬钟。贲（fén），大。镛，大钟。⑧论，同“伦”，有条不紊。辟（bì）雍，天子为贵族子弟所设之学校；一说离宫名。⑨鼍（tuó），即扬子鳄，其皮制鼓甚佳。逢（péng）逢，鼓声。蒙，有眸子而不能视物。瞍，无眸子。矇瞍，古代对盲人的两种称呼，乐官、乐工常由盲人担任。公，读为“颂”，歌；一说功也。