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已经不知道是第多少天了。姬昌（殷商的诸侯西伯，也即后世所称的周文王）坐在阴冷幽暗的牢房里，盯着昏暗的地面发呆。他已八十多岁，步入人生苍老的阶段，但是，面部的皱纹和满头白发对他而言，不过是一些时间上的点缀而已。他一直认为，自己依然是那个意气风发、一心怀揣振兴周国之志的壮年男儿。如今，这一切却在这逼仄幽暗的牢笼中逐渐黯淡了。
这些天，他时常会梦见自己的父亲季历，那样一个英勇神武的战神，没有倒在战场上，却倒在了商王的算计之下。他知道，如果没有父亲，周国或许仍旧是商朝西部一个小小的部落，是父亲将周国的命运与商王朝捆绑在了一起。父亲成为商的牧师（即地方诸侯的首领），被商王赋予讨伐其他部落的权力，为商王保卫西境的稳定。谁承想，父亲在将士与百姓中的呼声越高，商王的忌惮之心也就越深；终于，在一次述功之时，商王文丁下令杀掉了这个自己一向倚仗与忌惮的有功之臣。
可笑啊，商王文丁杀了父亲之后，还想让周国继续为其卖命。以周国如今的实力来说，根本不足以与商王朝对抗。因此，即便再不情愿，作为儿子的他还是得向商王俯首称臣。可是从那时起，他暗暗立下誓愿，一定要为父亲报仇，一定要让周国强大起来，不再任人随意宰割。他秉承祖辈的遗训，布德施仁，体恤孤老，礼贤下士，引来许多百姓和贤人的投靠，就连周边的小诸侯国也对他敬服不已。
周文王姬昌（清代佚名《历代帝王圣贤名臣大儒遗像》）
公季卒，子昌立，是为西伯。西伯曰文王，遵后稷、公刘之业，则古公、公季之法，笃仁，敬老，慈少。礼下贤者，日中不暇食以待士，士以此多归之。伯夷、叔齐在孤竹，闻西伯善养老，盍往归之。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往归之。崇侯虎谮西伯于殷纣曰：“西伯积善累德，诸侯皆向之，将不利于帝。”帝纣乃囚西伯于羑里。
夫诗书隐约者，欲遂其志之思也。昔西伯拘羑里，演《周易》；孔子厄陈蔡，作《春秋》；屈原放逐，著《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，而论兵法；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也。
在姬昌继任西伯之后，周国的国力日盛，比他父亲在时更为强盛。看到百姓安居乐业，姬昌的复仇之心又动摇了，相比起为父报仇，百姓的安乐似乎更重要，更能让他觉得满足。他甚至会想，要是百姓一直如此美满幸福，放弃复仇也未尝不可。因为战争必然带来流血，会让百姓流离失所。在这种大事上，他觉得自己还是拎得清的。他恨的是商王文丁，不是商王朝。因而，随着文丁的离世，他的复仇之心也逐渐冷却下来。他想，大概是父亲生不逢时吧！假如遇上一个圣君贤王，或许父亲的结局会不一样。因此，当商王帝辛（子姓，名受，亦称纣王）继位时，他几乎放弃了自己的复仇之心，只想着振兴周国，帮助帝辛维护西境的稳定。因为那时的帝辛，还没有露出他的暴戾与骄奢。
纣王帝辛，这个从小就表现出种种不凡之处的帝王，长得体格高大，勇猛过人，仿佛天然拥有着帝王的魄力与霸气，让人畏惧臣服。只是，这样一个拥有过人之处的人，不免会自矜才能，自视过高。继位没多久，他便开始沉迷酒肉与美色，不顾大臣劝阻，向百姓征加赋税，用奇珍异宝填充宫殿。并且，他因宠幸妃子苏妲己，不惜大量财力与民力筑造鹿台，朝野之中但凡有人反对，便设炮烙之刑加以惩罚，使得朝野上下敢怒不敢言。
这些事，西伯在岐山多少也有所耳闻。他心中隐隐有种担忧，怕自己重蹈覆辙，像父亲一样不明不白地死去。因此他不免感叹，看来纣王也并非圣君贤主，这样行事无道，迟早会使百姓离心。这原本只是他不经意间的一句叹息，却不知为何传到了崇侯虎那里。一向与他不太和睦的崇侯虎一听到这话，便立马向纣王告发，并且趁机向纣王进谗言说：“西伯这些年在岐山广积善德，声望很高，不仅深受百姓爱戴，就连各路诸侯也对他纷纷表示敬服。这样下去，他的势力将会越来越大，这对于大王您来说是大不利！”很快，纣王的使者来到岐山，将他召去朝歌。
妲己立炮烙刑（《春秋五霸七雄通俗演义列国志传》插图）
姬昌没想到，一句叹息为自己招来了牢狱之灾。事发前，天生敏感的他就隐隐觉察到了一种不安。为此，他特意为自己占卜了一卦，是为“凶”，这更让他确信此去必有祸事。他对自己的部属说：“我这一去恐怕凶多吉少，但是无论发生什么事，都不要轻举妄动。须静候观望，以待时机。”部属们纷纷允诺。他看着一旁泪流满面的儿子姬发，拍了拍他的肩膀，说：“不要哭，很快，我就会回来。”他原以为，此去不过数月，却没想到，纣王非常愤怒，甚至打算像商王文丁杀掉父亲那样杀掉自己。庆幸的是，他的德行与威望为他赢得了一线生机。有大臣劝阻说：“姬昌素来在西方诸侯、百姓间有名望德行，今日大王您把姬昌公然召入朝歌，却又杀掉他，必然会引起西方民众的不满，恐生变数。万望大王您赦其死罪。”于是，他逃过了死罪，被送至羑里囚禁。
西伯承诏入商（《春秋五霸七雄通俗演义列国志传》插图）
清代戴衢亨《蓍秀百茎》
羑里，这是一个与外界完全隔绝的世界，除了在外看守以及每日来送饭的人，这里冷寂得只有他自己。举目四望，他能看到的只有面前剥落的墙壁与杂乱的地面，还有一个高处的小窗口。难道这一生就只能在这囚牢中度过吗？他不愿这样虚度光阴。那么他又能做些什么呢？
《易经》是我国古代儒家经典五经之一。夏代的《连山》、商代的《归藏》、周代的《周易》，并称三易。《连山》与《归藏》据说已失传，后世一般称《周易》为《易经》。《易经》内容包括《经》和《传》两个部分。《经》主要是六十四卦和三百八十四爻，卦和爻各有说明（卦辞、爻辞），相传系周文王姬昌所作。《传》包含解释卦辞和爻辞的七种文辞共十篇，统称《十翼》，相传为孔子所撰。《易经》被誉为诸经之首，是中华传统文化的总纲领，其广大精微，包罗万象，涉及哲学、政治、生活、文学、艺术、科学等诸多领域。
他只能枯坐在羑里，苦思数月之久。有一天，他突然看到从窗口透进来的一缕阳光，照在了墙角地面，一丛绿意不经意间茂盛了起来。他走过去扒开一看，原来是一丛已经长成的蓍草。这种草一向被称为长寿草，也是一种神奇的草，一丛草整整一百根。他忽然想起了父亲当初传授给自己的伏羲八卦。他将蓍草掰开，拿了一半在手，刚好五十根。收拾一番后，重新排开，开始了演算。在不断地演算和思索中，他仿佛发现了一种新的生机一般，重新找回了期待。父亲曾经告诉他，伏羲八卦可揭示宇宙万物的运行原理，他想知道这些原理，知道自然的变化规律，更想知道人的命运如何随自然变化。因而，他开始不断地拆解、演示，给每一种卦象赋予特定的涵义。他从八卦中参悟了宇宙万物的变化无穷，人生际遇的变化多端。他每日沉浸其中，忘记了时间，也忘记了自己，最终将伏羲的八卦重组为六十四卦三百八十四爻，并为这六四十卦编好了卦辞和爻辞。由此产生了一部伟大的经典——《周易》，也就是我们今天所说的《易经》，而关于文王“拘而演《周易》”的故事，也成了后人津津乐道的历史典故。