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战国后期，各诸侯国之间的竞争日趋激烈，许多雄心勃勃的纵横家像猎豹一样机敏地寻找属于自己的机会。苏秦，就是其中一个著名的纵横家。
苏秦，东周时期洛阳人，曾在齐国师从充满传奇色彩的鬼谷子。学成后，他踌躇满志去闯荡，没料到漂泊数年竟一无所成，生活困窘不堪，不得不回老家。当他狼狈不堪、灰头土脸地出现在家人面前时，迎接他的并不是一碗温热的汤羹、一句暖心的话语，而是冷漠的回应。兄弟对他的做法表示不解，嫂子连饭也懒得给他做，妻子更是头也没抬，操弄着织机。大家都笑话他：“我们家世代经商，谁不是管好自己的产业，卖力做生意去谋求十分之二的利润。你放着正经事不干去卖弄嘴皮子，现在落得这样的困境，不是活该吗？”
苏秦既惭愧又伤心，最后还是老父亲看不过眼，带他来到苏家庄园一处废弃的茅草屋里，让他自谋出路。苏秦目睹四周荒废的田园，渺无人烟，茅草屋也是岌岌可危，他自嘲地拍了拍做伴的大黄狗：“阿黄，从此就咱俩相依为命啰！”
既来之，则安之。苏秦没有泄气，从屋里找出一些农具，开始翻修起这茅草屋来。一人一狗，累了个半死，终于把茅草屋修葺得能住人了。他把自己关在屋子里，四下审视，令他惊喜的是，发现老父亲多年搜罗的藏书竟然都在这里，其中不乏经典，甚至一些失传的也有。他顿时明白了父亲的一番苦心，眼睛不由得湿润了。拿起这些书简，苏秦不由得感叹说：“一个人拜了师、读了书，如果不能博得尊荣，又有何用呢？”
翻找过程中，他发现了一本奇书《阴符经》，这是一卷用羊皮写就的书，虽然只有短短的四百多字，却极其珍贵。苏秦如获至宝，拿起《阴符经》埋头苦研。
苏秦太渴望成功了！他每天都在加倍苦读，常常读书到深夜。为了让自己保持清醒，每当困意来袭时，他就拿一根锥子往自己大腿上扎，剧烈的疼痛让他猛然一醒。如此强迫自己保持清醒，他养成了坚定不移的心性。成语“头悬梁，锥刺股”，后半句说的就是苏秦。
一年后，苏秦把《阴符经》中对天下形势的布局琢磨透了，又掌握了揣摩君王所思所想的秘诀，他对自己说：“凭这个我就可以游说天下的君王了。”
那还等什么呢？苏秦再次出发周游列国，游说诸侯。尽管当时周天子实力已经很弱，但他作为东周都城洛阳人，是正儿八经的王畿国人，不能忘本，所以他首先求见周显王，陈说如何应对天下局势。老朽的周王朝，早已失去了斗志，所以苏秦的一番游说自然是白费。不过，好在周显王没有忘记礼贤下士的传统美德，赠予苏秦一辆王车，供他游说天下，一展抱负。
苏秦发愤读书（《春秋五霸七雄通俗演义列国志传》插图）
接着，苏秦去见秦国国君嬴驷（即后世所称的秦惠王，此时的秦国国君还未称王），给国君嬴驷抛出了一个极有吸引力的提议——兼天下，意思是：别称王了，称帝吧！苏秦把秦国的优势一顿猛夸，说秦国乃是“天府之国”，地势险要，物产丰饶，而且人口众多，士兵战斗力强，谁能比秦国更有资格统治四方呢？但那时的嬴驷才处置商鞅不久，心里厌恶这类滔滔不绝善于游说的人，他说：“羽翼未丰时，尚不能展翅高飞；国家大政还不明确，不足以并吞天下。”这话说得极为客气，实则乃逐客令，却也符合秦国的国情，毕竟经历了一番变法后，新上任的国君需要在“后商鞅时代”先稳住阵脚，好好思考下一阶段的方向，此时任何的变革都需要再三衡量。
说秦王书十上而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归。嬴滕履屩，负书担櫜，形容枯槁，面目犁黑，状有归色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公《阴符》之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣。”
但我们这位“超级推销员”苏秦并没有气馁，几年苦读造就了他坚忍的意志。他早就做好了一国一国去试验的心理准备。要知苏秦游说其他国家情景如何，咱还是耐下性子，先了解下他的竞争对手张仪吧！
“头悬梁，锥刺股”这一成语，前半句出自《太平御览》卷三百六十三引《汉书》：“孙敬字文宝，好学，晨夕不休，及至眠睡疲寝，以绳系头，悬屋梁。”后半句则出自本篇故事。头悬在房梁，用锥子刺大腿，都是一种通过刺激赶走睡意的方法，后用来形容刻苦学习。当然，这种方法小朋友们切勿模仿，属于自残行为，不值得提倡。