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山之南、水之北为阳，相对地，山之北、水之南就是阴。那么，“阴”字又是如何造的呢？甲骨文的“阴”，上面是一个“今”，下面是一只鸟的样子，意思是云彩覆盖，阳光不明，鸟儿就会鸣叫不止，表示天阴了。金文的“阴”字，变成了左右结构，和“阳”字一样，左边是左耳刀，也就是“阜”，是一个拾级而上的高大土山，右边的上面是一个“今”，下面有云的形状，大山遮挡的部分，就像是乌云遮住了阳光，表示阴暗、不明亮的意思。小篆的“阴”又加上了“云”，使阴天的意思更明确；隶变后楷书写作“陰”；汉字简化后写作“阴”。
“阴”的本义是阳光被云遮住。天空阴暗，也就是阴天。乌云越积越厚，下起雨来，就是阴雨。天气阴沉沉的，让人感觉透不过气来，那是阴郁；人的心情沉闷、不开朗，也可以用阴郁来形容。
“阴”还指山之北、水之南这种经常见不到太阳的地方。华阴，在华山的北面，渭水的南面。江阴，在长江下游的南面。所以，名字带“阴”的地方，多位于河流的南岸或山丘的北面。
“阴”还指背光、光线不明亮、昏暗。物体的影子，就是阴影。树叶遮挡住光线而投下的影子，是树阴，又写作树荫。
白天的光明和夜晚的黑暗相互交替，时间过得极快，像箭一样迅速地飞逝，所以我们说光阴似箭。古语“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”，也是在告诫我们要珍惜时间，珍惜大好年华。