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甲骨文的“阳”字，左边是“阜”，像是一座有台阶的高大土山，右边像是阳光向下照射的样子，所以“阳”的本义是山坡向阳的一面。金文字形，右边的字符变为“昜”，更加突出阳光照射的意思；汉字简化后写作“阳”。
山的南面有阳光照射，山之南为阳。河水的北面也有阳光照射，水之北也为阳，如汉阳在汉水的北岸，洛阳在洛河的北面，安阳在黄河的北岸。中国还有许多带“阳”字的地名，它们不是在河的北岸，就是在山的南面。
“阳”还有光亮的、明显的、外露的等意思。形容男子的性格、气质刚强，可以说他充满阳刚之气。通行便利的大路、有光明前途的道路，被称为阳关大道。明面上遵从，暗地里违抗，那是阳奉阴违。
“阳”又特指带正电的，电池等直流电源中可以吸收电子的、带正电的电极，是阳极。