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我们常用的词语中有谷物、五谷、稻谷，也有山谷、河谷，这两类词语中的“谷”是一个意思吗？其实，五谷的“谷”和山谷的“谷”最开始是不一样的。山谷的“谷”，甲骨文像是泉水从山间缓缓流出的样子，下面的口是山的出口，意思是两山之间的水流。五谷的“谷”开始写作“穀”，小篆字形由“
”（ké）和“禾”组成。
，即今之“壳”字，表示有壳的禾谷，也就是谷物，如稻、麦、豆、小米等，隶变后楷书写作“穀”。汉字简化时，“谷”与“穀”合为一字，写作“谷”。五谷、山谷中的“谷”的意义虽不同，却用同一个字形。
有一种叫“谷子”的一年生草本植物，种子脱壳去皮后，大小像沙粒一样，呈金黄色，这就是我们常吃的小米。小米一般生长在我国的北方，也就是被古人叫作“粟”的作物。
“谷”还是所有庄稼和农作物的总称，也叫谷物，如五谷、六谷。谷物收割后，要集中在一片平坦的场地上，方便碾压、晾晒谷粒，这片平地就是打谷场。晒干的谷物，要放进仓库里储存起来，储存粮食的仓库，就叫谷仓。如果风调雨顺，粮食大丰收，那是五谷丰登。
“谷”还指两山之间狭长的水道或有出口的陆地，如峡谷。在山谷里大喊一声，立刻就能听到绵延不绝的回声，这是空谷传声。声音在山谷来回传播速度很快，所以，“空谷传声”也有速度很快的意思。