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甲骨文的“岳”，下面是三座山峰隆起的样子，也就是“山”字；上面是峰峦叠嶂的样子；中间的折笔，表示纵深的山坳。高大的山峰，绵延相连，就是“岳”。
五岳因为高险奇峻而被视为吉祥的象征，帝王们为了更接近神灵，也为了“报天之功”，就在峰顶上设坛祭祀。传说，上古时候，以四岳代表四方，分管四方诸侯的官也就叫四岳。后来，这些官员的后人就以“岳”作为姓氏。岳姓最著名的人物有北宋时期的英雄岳飞，他带领的岳家军以纪律严明、作战勇猛而闻名。在抗击金军的战争中，他们打得金军节节败退，金军感叹：“撼山易，撼岳家军难。”
“岳”还指妻子的父母，也就是岳父、岳母。这是怎么回事呢？传说，唐玄宗李隆基到泰山封禅后，大赦天下，随行人员官升一级。负责封禅的张说（yuè），利用自己的职权之便，把自己的女婿从九品小官提升至五品。唐玄宗知道后，问及此事，大臣戏说：“全是泰山之力。”此后，泰山就成了丈人的代名词。因泰山是五岳之首，所以，妻子的父亲又称岳父，妻子的母亲就成了岳母。