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公元前219年，也就是秦统一六国后的第三年，秦始皇进行了声势浩大的东巡活动，随行的文武大臣和儒生博士有七十多人，最后在东岳泰山举行了著名的封禅大典。
什么是封禅？这是古代君王祭祀天地的一种仪式。封，是在泰山上筑圆坛祭天；禅，是在山南梁父山辟基祭地。这么重要的大典，当然要有庄严隆重的仪式，但由于春秋战国时期的长期战争，已经没有人知道该怎样举行仪式。秦始皇询问儒生们，但儒生们众说纷纭。于是，秦始皇便按照自己的想法，到泰山顶上立了石碑，举行了封礼，并让丞相李斯在石碑上刻写颂词，赞扬秦的功德，这就是著名的泰山石刻。秦始皇之后的帝王们也纷纷效仿，到东岳泰山举行封禅。
秦始皇为什么要选择泰山进行封禅呢？因为古人认为泰山是五岳之首。中国的名山大川千千万，各有风采和神韵，但谁是其中最美丽、最雄峻的呢？对于这个问题，早在春秋战国时期，人们就已经达成了共识：有五座山脱颖而出，被尊为五岳。五岳分别是中岳嵩山、东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山。泰山因为有着极其重要的历史文化地位，而被尊为五岳之首。
