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杨恽（yùn）是汉朝人，他的父亲是丞相，母亲是司马迁的女儿，他从小便接受了良好的教育，还没有成年就名满京城。汉宣帝时，杨恽因举报霍氏家族谋反，被封为平通侯。他为官清正廉洁，奉公守法，不徇私情，积极治理朝廷中贪赃枉法、贿赂成风的现象，获得人们的赞扬。
杨恽少年得志，又有功劳，难免有些骄傲自大，因而得罪了一些人。有一次，他听说匈奴的单于被人杀了，便慷慨激昂地与人议论：“遇到这样的无道之君，大臣们替他谋划，他就是不用他们的计策，非要自取灭亡；就像秦朝的国君一样，任用奸臣小人，诛杀忠臣良将，很快就灭亡了。假如秦朝的国君能亲近贤明正直的大臣，恐怕秦朝就能延续到现在了。从古到今，信任小人的君王，就像是同一处山丘上的貉（háo）子，没有区别！”
没想到，他这番关于一丘之貉的议论，被对他不满的人上告到汉宣帝那儿。汉宣帝一听杨恽竟然将自己与秦朝的暴君列为一丘之貉，大为恼火，就罢免了杨恽的官职。
一丘之貉，意思是同一个山丘上的貉，后用来比喻彼此相同、没有差别的坏人。