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春秋时期，秦国经常袭扰周围的诸侯国。为了给秦国一些教训，晋国联合齐、鲁等十二个诸侯国讨伐秦国，由晋国的将军荀偃（yǎn）做联军统帅。
联军浩浩荡荡渡过泾水，向秦国腹地行进。荀偃求胜心切，想速战速决，就向联军发布命令说：“天亮鸡一叫，我们就出发，各军都要拆掉土灶，填平水井，以便布阵。作战时，大家都看着我的马头行动，我指向哪里，大家就冲向哪里。”
但是，晋军有一位叫栾黡（luán yǎn）的将领，他认为荀偃行事专断，不满地说：“什么？看你的马头行事？我们晋国从来就没有这种规矩，也没有谁下过这样的命令。你要向西去打秦国，你自己去吧，我的马头还向着东方呢。”说罢，他就带着自己的部下回晋国去了。
其他诸侯国的将领一看晋国的将领都带兵走了，也纷纷带着自己的军队回国去了。联军顿时不战自乱，荀偃眼看无法挽回，也只好撤军。
从这个故事演变出的成语“马首是瞻”，原指作战时将士看主将的马头行事，后比喻服从指挥或跟随别人行动。