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甲骨文的“虎”字，是一只有着虎身、虎爪和虎尾，张着大嘴、露出尖牙利齿的老虎，身上还带着花纹。到小篆时，已经看不出老虎的样子了。楷书里，这个字简化为“虎”。
虎是一种十分凶猛的动物，所以用虎来表示威猛的、勇猛的。勇猛善战的将领，叫虎将。勇猛的劲头儿，叫虎劲。世代为将的人家，父辈有才能，子孙也身手不凡，称作将门虎子。虎还指残酷的、凶暴的。凶残的野心，可以说是虎狼之心；凶残的野兽或者坏人，被称为虎豹豺狼。
“虎”还指形状像老虎的事物。过去小孩子穿的一种绣花鞋，鞋头绣成老虎头的样子，被称为虎头鞋。帽子也绣成虎头的样子，被称为虎头帽。小孩子长得健壮憨厚，会被形容为虎头虎脑。如果说帝王的仪态不同一般，或者将军的姿态英武有力，便是龙行虎步。还有一种动物，名字中也有“虎”，叫作壁虎。
“虎”还可以用作动词，表示露出凶猛或严厉的表情，如“别虎着个脸，吓唬小孩子”。