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老虎是森林之王，它那虎虎生威的样子，实在让人有些害怕。相传在很久以前，老虎可不是这样。
那时，老虎并没有什么本领，在森林里抓不到小动物吃，常常忍饥挨饿。它听说猫的本领很厉害，有许多独门绝技，就找到猫，想要拜猫为师，学习本领。猫看到老虎的态度诚恳，又和自己长得很像，就答应了。
猫很热情地教老虎各种本领，老虎学会了纵、跳、扑、剪等技能，并熟练运用到捕猎中，在森林里很快就没有了对手。它再也不把百兽当回事了，还自称“百兽之王”，小动物们都成了它的美味佳肴。
时间一长，老虎看到又瘦又小的猫，也不放在眼里了。猫没想到老虎竟然对自己视而不见，十分生气地说：“畜生，见我为何不行礼？”老虎已经习惯了傲慢无礼，怎么能容忍猫这样骂自己，只听它大吼一声，猛地向猫扑过去。猫却不慌不忙，敏捷而灵巧地纵身一跃，爬上了高高的树枝，对在树下乱转的老虎说：“幸亏我没有教你上树的本领。”
老虎有些后悔自己没有将猫的本领全部学会，便央求猫教自己上树，可是猫对于恩将仇报的老虎早已不再信任，自然也不会再教它上树的本领。所以，至今老虎也没有学会上树。
甲骨文的“虎”字，是一只有着虎身、虎爪和虎尾，张着大嘴、露出尖牙利齿的老虎，身上还带着花纹。到小篆时，已经看不出老虎的样子了。楷书里，这个字简化为“虎”。
虎是一种十分凶猛的动物，所以用虎来表示威猛的、勇猛的。勇猛善战的将领，叫虎将。勇猛的劲头儿，叫虎劲。世代为将的人家，父辈有才能，子孙也身手不凡，称作将门虎子。虎还指残酷的、凶暴的。凶残的野心，可以说是虎狼之心；凶残的野兽或者坏人，被称为虎豹豺狼。
“虎”还指形状像老虎的事物。过去小孩子穿的一种绣花鞋，鞋头绣成老虎头的样子，被称为虎头鞋。帽子也绣成虎头的样子，被称为虎头帽。小孩子长得健壮憨厚，会被形容为虎头虎脑。如果说帝王的仪态不同一般，或者将军的姿态英武有力，便是龙行虎步。还有一种动物，名字中也有“虎”，叫作壁虎。
“虎”还可以用作动词，表示露出凶猛或严厉的表情，如“别虎着个脸，吓唬小孩子”。