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相传狮子舞起源于东汉汉章帝时期。当时，西域的大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮，使者扬言，如果有人能驯服这头狮子，他们就会继续向汉朝进贡，否则两国就断绝交往。
皇帝便让宫人驯狮，宫人们想了各种办法都没有成功。最后，金毛雄狮兽性发作，慌乱之中被乱棒打死。这可怎么办？如果皇帝知道，宫人们将性命难保。于是，宫人们将狮皮剥下穿在身上，装扮成金毛雄狮的样子，再由一个人逗引着，边走边舞。没想到，这样竟然骗过了大月氏的使臣，就连汉章帝也信以为真。
这事传到民间，老百姓认为舞狮子是吉祥的象征，于是纷纷仿效，表演舞狮子。经过一千多年的发展，狮子舞传遍了全国各地，并渐渐形成了南北两种不同的表演风格。
北狮的造型极像真狮，一般是雌雄两狮成对出现，有时还会加入小狮子，以扑、跌、翻、滚、跳跃、擦痒等动作为主，大小狮子玩耍嬉戏，显示天伦之乐。同时，还有京钹、京锣、京鼓等乐器配乐，营造热闹喜庆的氛围。
南狮又叫醒狮，狮子造型较为威猛，狮头色彩艳丽，制作考究，眼睛、嘴巴可以活动。舞动时造型很多，有起势、奋起、抓痒、迎宾、施礼等，同时也会有大锣、大鼓、大钹等乐器伴奏。南狮没有眼珠，在舞狮前通常要先进行点睛仪式，点睛后，狮子才睁开眼睛，象征生命被激活。
每逢重要的节日或庆典活动，许多地方都会进行舞狮表演，为节日增添喜庆热闹的氛围，表达人们消灾除害、求吉纳福的美好愿望。