苏武是汉武帝时期的中郎将,奉命出使匈奴。就在他完成出使任务准备返回时,匈奴发生了内乱,苏武等人受到牵连,被匈奴的单于囚禁了起来。一开始,单于命人劝说苏武等人投降,许以高官厚禄,但被苏武严词拒绝了。
于是,单于先把苏武囚禁在一个大地窖里,不给吃喝。但苏武渴饮雪,饥吞毡,活了过来。单于又让他到偏远的北海去放羊,并说等羊群生了小羊就放他回去。
到了北海,苏武才发现这些羊全是公羊,根本不可能生出小羊,单于根本没有放他回去的意思。茫茫的草原荒漠,苏武孤身一人,陪伴他的只有那根符节。无论白天还是黑夜,只要握着手中的符节,他就仿佛有了无穷的力量,他坚信,总有一天自己能够回到自己的家乡。在这样坚定的信念的支撑下,苏武渴了,就吃一把雪;饿了,就挖鼠洞里的野果充饥;冷了,就在羊群中取暖。
十九年后,苏武终于回到了大汉的都城长安,城里的老百姓都出来迎接他,称赞他是个有气节的大丈夫,颂扬他那种不畏强权压迫、忠贞不屈的精神。苏武牧羊,从此成了一座精神丰碑,长留在人们的心中,受到世人的赞颂。