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羊是古人很早就驯化的家畜，性情温顺，模样乖巧，深受人们的喜爱。在传统文化中，“羊”常与“祥”通用，可以说有羊就吉祥。如果有人只用五张黑羊皮就换回了一个有才能的丞相，这是不是一件很吉祥的事呢？
故事的主人公叫百里奚，是春秋时期虞（yú）国人，他饱读诗书，才学过人，可是家境贫困。那时的虞国，平民难以入朝做官，百里奚只得去周游各国，后来在蹇（jiǎn）叔的推荐下，他才得以回到虞国做了大夫。
但好景不长，虞国被晋国攻占，百里奚成了俘虏。晋王希望百里奚能在晋国做官，可他拒绝了，就这样成了一名奴隶。晋国的公主要嫁到秦国，百里奚作为公主的陪嫁也要一起去秦国。在去秦国的途中，百里奚因不堪忍受屈辱逃跑了。不想他却被楚国的士兵抓住，被带到楚国成了一个养牛的杂役。
秦穆公听说百里奚是个难得的人才，想用重金将他赎回，有位谋臣却说：“楚王一定不知道百里奚的才能，才让他养牛。如果用重金去赎他，等于告诉楚王百里奚是罕见的人才。所以，最好的办法就是按照正常的奴隶价钱，也就是五张黑羊皮，把他换回来。”
秦穆公派人到楚国，果然用五张黑羊皮就换回了百里奚。
百里奚来到秦国，秦穆公亲自迎接他，与他进行了深入的交谈，发现他果然是一个治国理政的人才。秦穆公不再让他做奴隶，还拜他做了上卿。在他的辅佐下，秦国成了当时的强国。