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春秋时期有一个国家叫卫国，卫国有个人叫宁戚。宁戚家境贫寒，却学识渊博，他有安邦治国的大志向，但一直得不到赏识。
一次，宁戚听说齐桓公正在招贤纳才，就想去齐国，却没有路费，只得帮去齐国的商队赶车，以抵销路途上的花费。经过许多天的舟车劳顿，宁戚终于到了齐国。夜晚，他在城门外休息，忽然看到一队车马仪仗，原来是齐桓公出城迎接宾客。
真是天赐良机！于是，正在喂牛的宁戚敲着牛角，大声地唱道：“南山矸（gàn），白石烂。生不逢尧与舜禅，短布单衣适至骭（gàn）。从昏饭牛薄夜半，长夜漫漫何时旦？”歌词的意思是自己生不逢时，怀才不遇。
齐桓公听出了歌声中的弦外之音，认为宁戚气度不凡，就将他带了回去。
在朝堂上，宁戚向齐桓公阐述了自己的治国理政方略，劝说齐桓公统一天下。齐桓公听了非常高兴，重用了宁戚，让他负责管理齐国的农业生产，主持开垦农田、兴修水利，发展渔业和盐业等事宜。宁戚奖励垦荒，减少租税，使齐国很快富裕强盛起来，也为齐桓公称霸奠定了经济基础。