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每种花都有它开放的时间，这是自然界的规律，可是偏偏有人想要命令百花同时开放，这个人为什么要下这样的命令？百花能听从这样的命令吗？
传说，下令让百花齐放的是女皇武则天。她自认受命于天，会受到万物生灵的拥戴。在一个大雪纷飞的夜晚，武则天与公主、大臣们一起赏雪、品梅、饮酒、作诗。当闻到雪中飘来的阵阵梅香时，武则天已经有了几分醉意，她突发奇想：如果百花同时开放，那会是怎样的一种盛况呢？作为一代女皇，想让百花齐放，那还不是下一道诏书就可以做到的事？于是，武则天乘着酒兴，真的写下了一道诏书：“明朝游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风吹。”
接到女皇的圣旨，众花神不知如何是好。冬天本不是花开的时节，可如果违背了女皇的旨意，大家恐怕都要受到责罚，于是众花神就一起前去请教百花仙子。可是，这一天百花仙子恰巧不在，众花神不敢违背女皇的旨意，只得让花连夜开放，只有牡丹花认为这样有违时令节律，坚持没有开放。
第二天，女皇武则天来到上苑，看到众花纷纷绽放，唯有牡丹花抗旨不开，不禁勃然大怒，下令将牡丹花贬到洛阳。
虽然武则天令百花齐放的故事只是传说，但“百花齐放”作为成语流传下来，用来形容百花盛开，丰富多彩，比喻各种不同形式和风格的艺术自由发展，也用来形容艺术界的繁荣景象。