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甲骨文的“麦”，上面像一株有秸秆、叶片的植物，也就是“来”的本字，下面是一个朝下的脚，也就是“夂（suī）”。为什么上面是“来”呢？原来古人认为小麦是从外地传来，却又说不清楚是从哪儿来的，就认为是从天上飞来的，是上天恩赐的。另外，还有人认为“夂”是指种植小麦时，需要用脚压实。
麦指麦类作物，如荞麦、黑麦等，也可以专指小麦。小麦的幼苗，叫麦苗。麦茎顶端的花或果实部分，叫麦穗。田地里大片的麦子被风一吹，像起伏的波浪，叫麦浪。收割小麦的季节，叫麦季。麦收时节，受雇给别人家收割麦子或帮忙干农活的人，叫麦客。用燕麦或大麦粒压成的片状食品，叫麦片。用面粉做成的糕，叫麦糕。用麦芽加酒曲酿造的饮品，香甜，酒味淡，叫麦酒。
麦子和豆类是古人普遍种植的农作物，却有人分不清楚，那叫不辨菽麦，形容愚昧无知或缺乏常识。如果双方尖锐对立，斤斤计较，毫不退让，那叫针尖对麦芒。宋代时，范仲淹的儿子范纯仁，将一船麦子送给好友，让好友得以安葬亲人，这被称为麦舟之赠，后指助人于危难之中。