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春秋战国时期，现在的山东省淄博市临淄区属于齐国。那里有一座山，因山上有祭祀后稷（周朝王族的始祖）的祠堂，而被称作稷山。齐桓公时，官方在稷山之下建了一座学院，这就是稷下学宫。学宫里集中了一大批优秀的学者，当君主做决策需要咨询时，他们会提供意见和建议，平常则会对国事进行讨论和批评。
稷下学宫的文人学者们，无论学术派别、思想观点、政治倾向以及国别、年龄、资历如何，都可以自由地发表学术见解，因此稷下学宫成了各学派荟萃的文化中心。在这里，各学派的学者们畅所欲言、自由辩论，宣扬自己的观点和建议。最兴盛的时候，儒家、法家、名家、兵家、农家、阴阳家等诸子百家的学者共一千多人云集于此，其中著名的学者有孟子（孟轲）、淳于髡、邹子（邹衍）、荀子（荀况）等。特别是荀子，曾经三次担任过学宫的“祭酒”（学宫之长），培养出了一大批优秀人才，李斯、韩非子都是他的学生。
稷下学宫的学术氛围浓厚，思想自由，学者们纷纷发表自己的学术著作，其中《管子》《晏子春秋》就是这个时期的作品。
稷下学宫是世界上第一所由官方举办、私家主持的特殊形式的高等学府，也是最早的社会科学院和政府智库，是学者们的辩论平台，也是诸子百家争鸣的中心园地，促进了先秦时期学术文化的发展与繁荣。