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“药”的金文字形，由“艸”和“乐”组成，“艸”表示草本类植物，“乐”表示读音，这个字的本义是指能够治病的药物。也有人说因为药能够消除病痛、让人舒服快乐，所以字中有“乐”。小篆字体中增加字符“白”；隶变后楷书写作“藥”；汉字简化后，写作“药”。
药的本义是指能够治病的草木材料。中药的原料或饮片，叫药材。与中医不同，西医所用的药物，通常用合成的方法制成，或从天然产物中提制而成，叫西药。人们找医生治病，医生会开不同的药，标明药物的名称、剂量和用法，这叫药方。熬中药用的罐子，是药罐子；经常生病吃药的人，也被称为药罐子。配有中药的菜肴或食品，是药膳。装有中草药的枕头，是药枕。
药还指用药物治疗。病已重到无法用药医治的程度，是不可救药；不可救药又比喻事情已经到了无法挽救的地步。
药还指某些有化学作用的物质，如火药。火药为什么叫药？这还真的与中药有关。古时候，道士们为了强身健体、延长寿命，就用矿物来炼取丹药，没想到却发生了意外事件，这些矿物在有火的情况下发生了爆炸反应，成了杀伤力极强的火药。