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“茶”与“荼（tú）”本是一个字，“荼”原指一种苦菜，因为茶也有苦味，因此被借用来指茶。在小篆中，“茶”这个字由“艸”和“余”组成，“艸”表示植物，“余”表示读音。隶变后在楷书中写作“荼”，后简省了中间的短横，写作“茶”。关于“茶”的字形，还有另一种说法：“艸”表示茶是一种植物，“余”指古代的雨伞，有膨胀和舒缓的意思；茶叶泡在水中，叶片舒展，如打开的伞，由此创造了“荼”这个字。
“茶”本指茶树。种植茶树的园子，叫作茶园。茶树开的花，是茶花。以种植茶树为主的农民，被称为茶农。采茶时，人们一边采茶一边唱的山歌，被称为采茶歌。
人们用茶叶制作各种各样的冲泡饮料，形成各具特色的茶饮。绿茶是加工后，冲饮时保持茶叶原有绿色的茶。红茶是加工后，颜色乌黑油润，沏出后颜色红艳的茶，具有特别的香气和滋味。用茶叶冲泡出饮料，品评茶叶的味道，叫品茶。设有座位，专门卖茶水的铺子，是茶馆。有关烹茶、饮茶以及用茶款待客人的技艺，是茶艺。不同地方的人们在喝茶、品茶的过程中逐渐形成的、独具特色的习俗，被称为茶文化。
茶还指某些饮料或食品，如奶茶、果茶、面茶。
“茶”又指像茶一样的颜色，赤黄而略带有黑色的颜色——
茶色。