在《三国演义》中,曹操率八十万大军攻打东吴。危急之下,孙权决定与刘备联手,组成孙刘大军,共同抵抗曹操。孙刘大军由周瑜和诸葛亮统领。周瑜智勇双全,可是气量狭小。他忌妒诸葛亮的才干,故意给诸葛亮安排了一个不可能完成的任务:十天内造出十万支箭。哪知诸葛亮一副胸有成竹的样子,还立下了军令状,说他只需要三天时间。
周瑜等着看诸葛亮吃苦头,就让鲁肃去诸葛亮那里打听情况。诸葛亮恳请鲁肃说:“希望你能借给我二十条船,每条船上要准备一些草靶子,分布在船两边。不过,这事千万不能让周瑜知道,否则就不灵了。”鲁肃答应了,他回去报告周瑜,只说诸葛亮没有准备造箭用的材料,果然不提诸葛亮借船的事,但他私下里把诸葛亮需要的东西都为他送了过去。
第一天,诸葛亮没有动静;第二天,诸葛亮还没有动静;第三天,天刚蒙蒙亮,诸葛亮就请鲁肃到船上,说是一起去取箭。诸葛亮下令将船用长索连起来,一起向对岸开去。
这时候,江上大雾弥漫,完全看不清对面的情况。诸葛亮命令士兵将船靠近曹军的水寨,一字摆开,然后擂鼓呐喊。曹操以为对方要来进攻,又因担心对方趁着大雾设埋伏,就派弓箭手朝江中放箭,雨点般的箭纷纷射在船两边的草靶子上。过了一会儿,诸葛亮又命令士兵将船掉过头来,让另一面受箭。
天快亮了,雾要散了,诸葛亮下令回营,而此时,二十条船的草靶子上已经密密麻麻地插满了箭。
回来后士兵们数了数,每条船上有五六千支箭,总数超过了十万支。鲁肃把借箭的经过告诉了周瑜,周瑜感叹:“诸葛亮神机妙算,我比不上他。”