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甲骨文的“气”，就是三横，上下的横长，中间的横短，与“三”不同的是，这三横不是那么平直，似乎有飘浮的感觉。后来，“气”用作偏旁，本义由“氣”来表示，汉字简化后仍写作“气”。
“气”本义指云气。那么，像云气一样若有若无的东西，也可以叫作“气”。各种气体，如空气、煤气，自然界阴晴冷暖等现象，如节气、气候、寒气，各种物体散发出的味道、气味，如香气、臭气、烟火气，人的呼吸现象，如喘气、叹气、气息，都可以用“气”来表示。
人的精神状态，也叫作“气”：年轻人积极向上，充满生机和活力，叫意气风发、年轻气盛、朝气蓬勃；有的人消极低沉，缺乏生机和活力，叫暮气沉沉、老气横秋；有的人光明磊落，一身正气，叫浩然正气、气宇轩昂；有的人很愤怒或者气势很盛，可以说是怒气冲冲、气冲斗牛；有的人心态好、脾气好，可以是心平气和、一团和气、好声好气。