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古代官员的衣服通常是宽袍大袖，看起来飘逸潇洒，穿起来也很方便，银两、诗词文章等都可以藏在袖中的小口袋里，银两方便日常使用，诗词文章可以随时拿出来交流吟诵。
明朝著名的官员、诗人于谦，非常清廉。当时，有的地方官员进京，会从老百姓那里搜刮钱财宝物和土特产，献给朝中权贵，于谦进京却不带任何礼品。同僚劝他不妨随大流，他却举起空空的衣袖，风趣地说：“我带来了两袖清风！”
为此，他写了一首诗《入京》：“绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”意思是绢帕、蘑菇、线香这些东西，本来是供老百姓生活所用的，却因官吏的征调搜刮，成了百姓的祸殃。我去京城朝见天子只带了两袖清风，免得让老百姓说闲话。
后来，“两袖清风”就成了官员廉洁的代名词。