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核心恐惧是焦虑的基础，包含人们自发地把日常小事当作危险（灾难化）的趋势，这种趋势会夸大日常生活中坏事发生的可能性和严重性。
与很多美国年轻人一样，我的小女儿克里斯提娜在16岁时开始学开车，她报了一个驾校培训班，通过笔试后，顺利拿到了临时驾驶证，可以在我的陪同下开车上路。一天，我载着她来到一条人烟稀少的公路。到达目的地后，我把车停在路边，跟克里斯提娜说道：“好了，你现在可以试试开车了。”她发动汽车后，我感到有些担心，而她在整个驾驶的过程中都十分焦虑，双手紧紧地握住方向盘，每一块肌肉都紧绷着。在双向公路上，当第一辆车迎面驶来时，她死死地看着前方的路面，发出了尖叫。她太紧张了，以至于当其他车呼啸而过时，我们的车慢得像蜗牛一样。
在接下来的一刻钟内，我和克里斯提娜都出现了典型的高度焦虑的症状。但是，在驾驶了30分钟，快要结束训练时，我们的焦虑程度又都明显下降了。
在接下来的几天里，我们又练习了很多次，焦虑程度一次比一次轻，驾驶时间也越来越长。两个星期后，克里斯提娜不再表现出任何焦虑迹象。但是，后来当我们在城市里开车时，同样的情形又出现了：一开始是高度焦虑，随着反复的练习，焦虑的程度逐步减轻。
这个生活中简短的焦虑片段，告诉我们两个关于焦虑的事实：
● 即使不予干涉，焦虑也可以自然而然地减轻；
● 焦虑的程度在不同的情景中、不同人的身上都是不一样的。
但是，许多人的焦虑不会那么短暂，也不会那么容易消失，这就引出一个问题：
既然焦虑能够自然而然减轻，那么一定是我们用了什么错误的方法，才令焦虑变得持久不退。
让我们再来解读一下上面的例子。
克里斯提娜的焦虑随着反复的练习迅速地降低。但是，我们可以设想一下，如果她的脑子里一直装着下面这些想法，结果会怎么样呢？
● 驾驶是很危险的。（“我可能一不小心就会发生事故。”“我会受很严重的伤，甚至死掉。”“很多年轻的新手都会发生车祸。”“可能其他的司机不会注意路面情况。”）
● 我是一个糟糕的驾驶员，永远都学不会开车。（“我不知道自己在干什么。”“我记不住任何开车技巧。”“如果我想踩刹车却踩到了油门怎么办？”“我就是太焦虑了，我知道自己的驾驶技术很烂。”“我无法协调好自己，简直不敢想象何时才能自信地开车。”）
● 为了安全，我不应该开车。（“如果我当初没有学开车，我就不会有那种糟糕的焦虑感。”“如果让有经验的人开车，我就当个乘客，那一定更加安全。”“没必要非得学会开车吧？”）
● 我现在这么忧虑，说明开车一定非常危险。（“如果我出了车祸、把车弄坏了怎么办？”“万一我开车时还是紧张得要命怎么办？”“我如果学不会在开车时放轻松，那一定会更容易发生车祸。”）
毫无疑问，这些想法会让克里斯提娜的焦虑水平居高不下，甚至越来越焦虑。实际上，克里斯提娜之所以能够随着一次次驾驶经历逐渐减轻焦虑，是因为她有如下的想法：
● 驾驶的风险是可以接受的。（“这么多人在路上开车，也没有多少事故发生。”“我现在在人烟稀少的公路上开车，其实还挺安全的。”“我开得这么慢，就算开错了也不大可能受伤。”“如果我开错了，爸爸也会及时抓住方向盘、纠正我。”）
● 我是可以学会开车的。（“每个人都是从初学者开始做起的；如果别人能做到，那么我也可以。”“我的协调性已经很棒了。”“我已经非常注意公路的状况了。”“我正在尽可能谨慎地开车。”）
● 最好现在就能摆脱恐惧。（“我很自信，练习得越多，焦虑就越少。”“如果我现在不直面驾驶导致的恐惧，情况会越来越糟糕的。”“如果我学不会开车，我就永远都只能依靠别人。”）
● 我需要专注于自己的问题。（“学习这项新技能之前，我就已经焦虑不安了，但是我一定能战胜心里的抵触。”“我需要把注意力集中在驾驶课程中所学到的内容上；我已经做了足够多的功课，可以成为一名优秀的驾驶员了。”）
正是这些想法让克里斯提娜的焦虑逐渐减轻，这充分说明，至关重要的是想法，我们的想法可以改善焦虑，也可以恶化焦虑。想一想那些有关威胁或危险（“驾驶技术”）、脆弱或无助（“我没办法完成这个”）的想法，它们令你一直深陷焦虑的泥沼，无法自拔。而那些关于可接受的危险（“每天都有数百万人在路上驾驶，所以驾驶的风险是可以接受的”）或者个人能力（“我可以应对这件事情”）的想法，则可以降低焦虑水平。
本章是整本书的基础，解释了我们的想法是怎样激发焦虑，让我们束手无策的。理解焦虑的认知（想法）基础是认知疗法中重要的第一步。当你继续阅读本书时，你可以不断地回过头来复习本章的内容。通读本章时，试着把一些解释和理念应用到自己的焦虑体验中去。