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焦虑是因现实生活中的潜在挑战或威胁而产生的一种持续、复杂的情绪状态，是一个人面临自己无法预期、无法控制的，并且会危及自身利益的事情时产生的反应。
一个人无论多么勇敢，也会有害怕的事情。
毫无疑问，每个人都会经历恐惧。当我们看到高速公路上失控的车辆、迎面而来的龙卷风、持枪的歹徒，或者听到机长说起落架无法正常使用、飞机准备紧急着陆时，难道不会感到害怕吗？恐惧是一种普遍存在的情感，它很有用，可以在我们身处险境时拉响警报。
但是当恐惧错位、脱离现实，并且超出了人们可以承受的极限时，它便不会再向我们发出准确可信的危机信号。举例来讲，当你极度害怕狗（“犬恐惧症”）时，你可能会采取极端的措施避免和一切狗接触，哪怕大部分狗并不会对人造成威胁。这些特别的恐惧（fear）或者恐惧症（phobias）极大地干扰了人们的生活。但是，恐惧作为一种基本情绪，在更为复杂的焦虑状态中扮演着非常重要的角色。本书会就此展开讨论。