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一般认为，在19世纪后期经济地理学逐渐成为一门“学科”，最主要的原因是经济地理学的知识，既有利于欧洲列强推进殖民计划，又有利于商业机构具备超越其竞争对手的潜在优势。借助于第一次经济全球化的推力，从不同学科中舶来的知识就逐渐融合形成了一门新的学科——“经济地理学”。不过，对于什么是“经济地理”，却一直没有明确的答案。克拉克（G.L.Clark）认为“到目前为止，经济地理学还没有确定的研究大纲，也没有令人信服的关于恰当的研究范畴的论述”；斯科特（A.J.Scott）亦认为“任何对于‘经济地理学的核心是什么’这一问题的回答都容易带有历史随机性”。众所周知，一个多世纪以来，在“经济地理学”这面旗帜下一度出现过众多不同的标签，分别代表着不同的社会政治经济情景下的解读。也许，虽然“经济地理学”是以空间作为研究对象，但同时具有时间性，只有从该学科自有的“历史”出发，才能理解其核心是什么。
当前，新一轮的全球化、区域一体化方兴未艾，经济要素的空间分布、流动及其效率越来越备受关注，各种“新经济地理学”研究亦蔚然成风。经济学者基于假设模型，研究经济活动的空间集聚与区域集聚动力；地理学者从区域政策、制度、社会、文化方面，理解真实世界的空间经济活动。两者在手段与方法上存在着显著的分异，不过问题意识的深处还是一致的。如果关注“经济地理学”的历史，也许就会发现，曾经多次出现这样方法论上的冲突、混乱、归一。从这里出发，我们似乎比以往任何时候，更加迫切地想理解现代经济地理的源头：在第一次经济全球化时代，人们为什么开始热衷于探索“经济地理”？当时的旨意是什么？“经济地理学”又是如何从原初形态演变而来的？也唯有如此，才能更清楚地理解我们正在亲历的全球化。以下将从“经济地理学”的概念演进方面着手，理解“经济地理”的源头、内涵的演变，尤其是中国近代时段，当时的经济地理是怎样的一幅图景，梳理我们已有的发现或未竟的探索。