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随着沿海口岸的对外开放，对外贸易的数量与规模逐渐增加，近代中国经济的重心，逐渐从中部内陆地区转向沿海、沿江地区，逐渐参与全球性的交换与生产，融入程度也在不断加深，这一进程促成了国内社会经济结构的重大变化。伴随着华南地区卷入世界市场，并扩大与外部世界的交易与分工，外国机制工业品与中国农副手工业产品之间的交换更加密切，内部经济结构的改变也逐渐明显。经济要素的生产与流通的变革，必然会映射到空间上，必然在经济地理上有反映，即近代中国空间经济的大格局，从前近代的南北差异迅速转变为近代的东西差异。
故而，晚清时期华南地区经济地理变迁的背景主要有三：口岸开放、对外贸易与要素流动；交通运输条件与方式的改善；近代生产性产业（主要是工业，包括乡村工业）的兴起，其中最主要的因素是新产业经济是如何形成并蔚为壮大。
进入近代以后，华南地区原有的手工业品相继失去优势，并逐渐消失，对外贸易由出超变成入超，从各资本主义国家进口的商品，除各色洋布、棉纺品以外，还有毛制品、人造丝、金属及矿砂、机器及工具、车辆和船艇、金属制品、酒类、颜料、油漆、书籍、化学产品、燃料、玻璃等。相反地，输出品从过去的手工业产品为主，转换为量大而价值低的农林矿副业原料产品为主，一开始主要是生丝与茶叶，以后种类数量与日俱增。
以香港、广州口岸为枢纽的初级生产原材料大量输出国外，同时从海外进入工业品，改变了明清时期发展起来的依赖传统手工业、自给自足的自然经济体系。面对洋货倾销，中国城乡手工业的分化组合也趋明显，表现为兴衰存废并现的局面。以近代中国手工棉纺织业为例，在通商口岸城市附近，出现了以“耕织结合”为主要特征的小农家庭手工棉纺织业
。由于洋纱比土纱便宜，于是绝大多数农户将自产的棉花销售，改用进口洋纱织布，继续维持生产，有的还呈现出新的发展。其他的产业，诸如陶瓷业、竹器业、漆器业、草编业等，都有一定的生产规模与增长。
随着生产性产业发展，近代口岸城市不仅是中国商业和交通最发达的地带，也是近代工业最集中的地带。由于口岸城市贸易中心地位的确立，也诱导了资本与企业的集中，一些外国资本与民族资本开始在口岸城市建立近代工业，利用当地原料与劳动力生产工业制成品，就近销往内地。农业与手工业者中大量剩余劳动力的出现，为资本主义的发展提供了充足的人力资源。国外先进技术装备的传入，推动了中国资本主义工业的兴起，城市新兴工业有所发展，工业部门开始增多，结构也日趋复杂。于是，华南地区的近代变革得到启动，与世界经济体系发生了前所未有的联系，一些城市逐渐发展成中国近代工业的主要聚集地之一，城市结构和功能也随之改变。
众所周知，晚清时期近代工业的发展大致以1894年甲午战争为界，分为前后两个阶段。据统计资料，1862—1894年，洋务派官僚在各地共创办19家军事工业，雇用10000余名工人。1872—1894年，共举办民用工业27家，雇用近30000名工人
。1872—1894年，中国第一批民族资本家创办了72家工矿企业，资本总额达2100万元。在现代工业兴起之前，在贸易经济发展的基础上，华南地区其他的生产性产业逐渐发展起来，不仅仅包括新式交通与通讯、商品性农业、乡村工业等方面，也包括官府对经济发展认识的变化。例如，提倡商战、发掘矿藏、兴办实业，社会风气正在发生变化，为近代中国从农业经济形态向工业经济的过渡准备了一些基础条件。
胡焕庸曾评论道：“我国以农立国，农民成数约占全国总人口之百分之七十五，各地经济大多以自足自给为主，因此国内外商业活动，殊不若欧西诸国之繁盛，试以民国二十三年（1934）为例，我国对外贸易仅占全世界国际贸易总额之百分之二，不特英美德法诸国，均在我国之上，即如比利时荷兰意大利等，我国视之亦有逊色焉。”
就全国而言基本属实，但就华南地区观之，不仅洋货（即外国工业机制品）为区域内流通的最大宗商品，而且，国内的农副产品贸易也主要流向海外，各色商人的主要活动是推销洋货、为洋行收购土货，故而，华南地区能量最大的广东商人集团，被冠名为“洋广商”
。
以1935年海关所统计的直接对外贸易计，广州九龙在全国占比约5%，居于第4位，汕头与汉口以3%并列第5位（上海占比53%、天津12%、青岛7%）。“据英国外交部报告中的估计，20世纪早期，35%—50%的进口商品是被通商口岸居民所消费的，尽管它们只是中国人口中很小的一部分。”
通过口岸贸易，在贸易与劳动分工的带动下，近代中国，尤其是沿海省份，正逐渐融入全球化经济，这与前近代有限度的中外经济接触有着质的差别。但是，在同时，我们必须要注意，中国在全球经济中的位序却发生了变化。从两宋到晚清，在国际经济秩序中，中国经历了从中心位置到边陲的互换，在外贸结构中，也从进口天然产品（香料、硫磺、珍珠、犀角等奢侈品）、出口制成品（瓷器、漆器、五金、布帛），转换为进口机器棉布等制成品，出口丝茶等原材料
。这一贸易结构的变化，表明了在第一次全球化时代，近代中国扩大中的市场，是依附于西方的市场分工，服从于西方厂商的生产与销售网络。随着华南沿海口岸、腹地（包括中国沿海、腹地）越来越多地卷入这一进程，区域内部、与外区域之间的经济联系与关系，正在重组之中。