传统中国“百业以农为首”,自秦汉以来的小农经济延至康乾盛世,渐显落日辉煌之态。当西方工业革命初步完成之后,伴随着近代产业的发展,对海外市场的拓展,以至于武装殖民日甚一日,远东的中国从沿海到内陆,均逐渐被卷入到这一新的全球分工生产体系之中,这是中国千年来未有之变局,新的历史大幕徐徐张开。随着中国东部沿海、沿江众多的口岸逐渐被迫对外开放,传统经济生态下的中国,自东向西、自海徂陆,正逐步参与到全球化的生产与交换之中。
在《史记·货殖列传》中,司马迁在言及商业交换时如是说:“由是观之,富无经业,则货无常主,能者辐辏,不肖者瓦解。”在第一次全球化时代,各商业活动的主体在全世界范围内寻找最佳的产品生产点与销售点,随着全世界范围内商品、信息,以及资金、技术等要素流动的扩大,越来越多的地方将逐渐融入到超越本地、本区域,甚至国家尺度的经济过程之中。当历史突然切换进入“近代”之际,当近代中国的商业革命即将来临之际,经济资源配置的空间旧格局逐渐被打破,在这样一个需要对经济活动的运行尺度进行再构建的时代,华南地区(甚至包括中国)的经济形态将会发生怎样的变化,这一变化在空间上有什么回响——即一幅“新”的经济地理图景如何浮现?