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“近代”一词在中国古代的典籍中本已有之，表示“过去不远之时代”
，这里所言的“近代时段”，采用中国近代史学界一般的准则：即指1840年（鸦片战争）到1949年（中华人民共和国成立）。众所周知，近代中国经历了河洛崩析、山谷陵替的巨变，与前近代相比，一个最显著的差异是从传统农业文明转向现代工商文明，这是中华经济文明史上最重要的一次转折。
本书在实际论述中，出于文献获取的便利与政治经济的态势及其延续，一般更侧重于晚清后期与民国前中期，但在进行相关的讨论时，基本上涉及整个近代时期，如有必要时，则根据议题偶尔上延（到鸦片战前）或下延（到1950年代前期），以便能更清楚地展示“近代时段”的经济地理特征。
一般而言，（文化上的）“岭南”、（政治上的）“两广”、（综合经济区上的）“华南”，这些概念是有所差别的，在地域边界上也是不尽重合、颇有参差。经济地理意义上的“华南”，以行政区而视之，大体相当于现今的粤桂琼三省政区所及的范围（新中国成立初期一度包括闽台地区），但是，经济意义上的边界则是相对模糊的。本书中大致精确到县一级的边界，不过部分数据根据描述文字进行估计，并非完全精确。
众所周知，地区差异是地理学研究的起点，但“区域”这一概念本身却是相对的，因为“区域”（不论面积或范围上的大小），总是成为某一种或多种经济空间中的一部分。因此，更确切地说，应从某种关联性角度去理解“区域”，也就是因为存在某种关联性，因而把一些地区视为完全相同的特征，进而可以把它们整合成为一种空间实体，这就是“区域”。如果关联性发生变化，则整合成的区域也就发生变化。同时，从一方面而言，经济区域是经常变化的，区域界线随着时间发生变化，这种界线是随着商品与人口流动的不同而发生变化；从另一个方面而言，内部相对一致性是“区域”存在的基础，可是实际上，众所周知，区域内部的同质性从来都是相对而言的。所以，区域的轮廓是模糊且不稳定的，一般是根据议题的需要进行适当的选择，以便更清楚地解释该议题。
图0-1 图解本书的议题
本书所关注的正是图0-1所示的三条相互缠绕的线索之交集，即时间、空间、资源配置的交集，以求在经济历史、历史地理、经济地理之间架设一座桥梁，更多地理解近代中国华南地区的经济形态与变迁。