第一章
一代绝艺振宏声

“元曲”这一名称，最早见于明人胡侍《真珠船》卷四“元曲”条，其云：“元曲如《中原音韵》《阳春白雪》《太平乐府》《天机余锦》等集，《范张鸡黍》《王粲登楼》《三气张飞》《赵礼让肥》《单刀会》《敬德不伏老》《苏子瞻贬黄州》等传奇，率音调悠扬，气魄雄壮，后虽有作，鲜与之京矣。”可见胡侍所谓“元曲”，是北曲杂剧与北散曲的统称。后来王国维在《宋元戏曲史》中明确指出：“元曲分三种，杂剧之外，尚有小令、套数。”小令和套数属于散曲的范畴，所以王国维对“元曲”的界定，也是指元代的散曲和杂剧，而不包括南戏。本书遵循传统的“元曲”观念，不对南戏进行介绍。

散曲和杂剧，虽一属诗歌，一属戏曲，但两者的曲词形式均为长短句，也都按曲调格律谱写，可合乐歌唱，因此散曲、剧曲有时被称为“乐府”。元曲是吸收融合唐宋大曲、宋词、诸宫调、金院本以及金元民间音乐发展而成，所用曲牌有四百多个。自元末明初起，元曲就与唐诗、宋词并称，被视为一代文学之代表。