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功夫是东方自卫术的核心，是一种蕴含哲学思想的武术，旨在促进健康、修身养性，并且通过功夫的学习掌握有效的自我保护手段。
功夫中蕴含的哲学思想主要来源于道家和禅宗，即顺势而为，而非与对手强力对抗。正如屠夫以刀入于骨隙，以使刀不被损坏。习武之人也应顺应对手的发力来保全自己。
功夫的含义为通过“自制”与“训练”达到修身养性、强身健体、自我保护的最终目的。对手与我之间没有清晰的分界线，因为二者是互补而非对立的。在功夫中，没有征服、争抢或压制，其理念为使自己的动作和谐地融入对手的动作之中。敌进我退，敌退我进，进退是相互依存的，每一方都是另一方的原因与结果。
刚与柔不可分割，以促进事物不断运动。正如一个人若是想骑自行车去某个地方，他就不能不踩踏板，但也不能同时踩两个踏板。他必须踩一个松开另一个才能使自行车前进。因此，自行车的前进需要的是一松一弛相统一。一味地柔和不能抵挡强大的力量，一味地强力也不能征服敌人。为了在格斗中获胜，必须刚柔并济。有时刚占主导，有时又会相反，两者此起彼伏。运动是真实发生的，因为运动纯粹的流动性正在于它们的相互转化。
因此无论是刚还是柔，都不可超过整体的一半，刚柔并济才能组成整体，才是真正的武术。最应当预防的就是过于刚强。坚硬的树木折于刚强不屈，而柔韧的竹子存于顺风而伏。这就是为什么习武之人应当柔而不弱、强而不刚。最好的例子就是水，水因其柔可透过坚硬的花岗岩。一个人无论怎样攻击水都伤害不到它，因为它从不抵抗，所以无法战胜。
在实战中，功夫以简单的招式为基础。这是四千年来一点一滴实验的结果，具有一定的复杂度。所有的技巧都被舍弃，直指其根本目的，没有丝毫的花哨，每个动作都运用了最直接、最符合逻辑的常识。消耗最少的能量，以最小的动作取得最大的战果。
保持健康的方法类似于让水流动起来，流水不腐。经常运动不是指过度发展或竭尽全力，而是指适当运动使得身体机能正常化。