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齐僖公三十三年（公元前698年），管仲开始辅佐公子纠。齐桓公元年（公元前685年），管仲得到鲍叔牙推荐，担任国相，辅佐齐桓公成为春秋五霸之首。管仲对内大兴改革、富国强兵；对外尊王攘夷，九合诸侯，一匡天下，被尊称为“仲父”。管仲在齐桓公四十一年（公元前645年）病逝，后人尊称他为“管子”，并被誉为“法家先驱”“圣人之师”“华夏文明保护者”“华夏第一相”。管仲在任期间，非常注重经济，反对空谈主义，主张改革以富国强兵。他主持了一系列的政治和经济改革：在全国划分政区，设立军事编制，设官吏管理；建立选拔人才制度，士经三审选，按土地分等征税，禁止贵族掠夺私产；发展盐铁业，铸造货币，调剂物价。
后人把管仲的思想整理成书，即《管子》，这本书被誉为战国时期的百科全书，其中一篇题名《入国》，具体讲述了管仲主持国政后实施的九种惠民政策——“九惠之教”——政府设置专职官员对老人、孤寡、病残、贫困、死难家属进行管理照顾。据记载，管仲雷厉风行，有令必行，他上任四十天，五次亲自检查“九惠之教”的执行落实情况，表现出一代贤相对民众的体贴关爱。
据《管子·入国》记载：“入国四旬，五行九惠之教。一曰老老；二曰慈幼；三曰恤孤；四曰养疾；五曰合独；六曰问疾；七曰通穷；八曰赈困；九曰接绝。”
意思是管仲出任国相40年，十分重视实施九惠的教化政策。第一叫敬老，第二叫慈幼，第三叫恤孤，第四叫养残，第五叫合独，第六叫问病，第七叫通穷，第八叫赈困，第九叫接绝。
“九惠之教”是一个社会福利制度的方案，无法论证这个方案是否真正实行，但其内容的细致、方案的完整，即使在今天也是令人叫绝的。
“老老”：年纪在70岁以上的老人，免其一子的征役，每年三个月有官家所送的馈肉；80岁以上的，免其二子的征役，每月有馈肉；90岁以上的，全家免役，每天有酒肉的供应。子女细作饮食，经常询问老人的要求，了解老人的嗜好。老人死了，君主供给其棺椁。
“慈幼”：凡士民有幼弱子女，无力供养成为拖累的，养三个幼儿即可免除“妇征”，养四个全家免除“妇征”，养五个配备保姆，官家发给两个人份额的粮食，直到幼儿能生活自理为止。
“恤孤”：士民死后，子女孤幼，无父母所养，生活不能自理的，就托归同乡、熟人或故旧抚养。代养一个孤儿的，一子免除征役；代养两个，两子免除征役；代养三个，全家免除征役。“掌幼”的官要经常了解情况，对遭受饥寒或身体瘦弱的孤儿进行救助。
“养疾”：对身体残疾、生活不能自理的人，官家将其养在“疾馆”，供给其饮食，直到身死为止。
“合独”：丈夫丧妻的叫作鳏，妇人丧夫的叫作寡，使鳏寡相配，予其田宅而使之安家，三年后给国家提供职役。
“问疾”：士民有病的，“掌病”以君主旨意慰问。90岁以上的，每天一问；80岁以上的，两天一问；70岁以上的，三天一问；一般病人，五天一问。病重者，向上报告，君主亲自慰问。“掌病”的官吏要巡行国内，以慰问病人为专职。
管仲的“九惠之教”对中国传统慈善文化，起到了良好的传承和补益作用，尤其是对幼儿、贫苦者、死于国事或战争的烈士，给予了极大的关怀，他所倡导的尊老爱老、体恤残疾、扶危济困的风尚，成为中国传统慈善文化的重要部分之一。