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古语有之：“举头三尺有神灵”“天网恢恢，疏而不漏”“人在做天在看”。实际上，这些都是中国本土宗教——道教所倡导的。中国是一个传统的农耕文化国家，农业经济的稳定性形成了以血缘家族为纽带的社会组织结构，道教作为中华民族的本土宗教，对中国传统文化的发展和传承起到了巨大的推动作用。
道教早期的理论大都出自道教经典《太平经》。《太平经》又名《太平清领书》，是西汉末至东汉顺帝时，相传由方士于吉等逐渐增益而成的一本书。《太平经》内容宏大，不仅有先秦阴阳五行家的神仙家，还有道家、墨家及儒家学说，内容多而杂，杂而不纯。其中有很多利用神道设教的方式宣扬天人合一及善恶报应的思想，除了神仙信仰外，还触及世俗社会的政治经济等问题。其中的精华部分，真正对传统文化，尤其是对中国的慈善文化起着重要影响的是道教的善恶报应思想。
道教善恶报应的主体体现在家族的血缘关系中，也就是说，它将“报应”的范围规定在现世、来世及个人、家庭的范畴之内。《太平经》写道：“人居天地之间，从天地开辟以来，人人各一生，不得再生也……夫物生者，皆有终尽，人生亦有死，天地之格法也。”因此，道教的善恶报应思想与中华民族传统的家族伦理思想密切相关，其善恶报应的主体体现了家族血缘关系，是以整个家族作为善恶报应的对象。道教认为善恶之报是由先人决定的。在《太平经》中还有这样一句话：“善者自兴，恶者自病。”意思是行善之人身体健康、事业兴旺，而做了恶事的人就会遭到疾病的惩罚。道教善恶报应的作用对象不单指向做这件事的个人，还包括其后代。就是说任何人的善恶行为都会对其后代子孙产生影响，今人的祸福是先人行为的结果，祖先的过失，由子孙承担其后果，这就是道教特有的“承负”报应思想。《太平经》里这样写道：“承者为前，负者为后；承者，乃谓先人本承天心而行，小小失之，不自知，用日积久，相聚为多，今后生人反无辜蒙其过谪，连传被其灾，故前为承，后为负也。负者，流灾亦不由一人之治，比连不平，前后更相负，故名之为负。负者，乃先人负于后生者也；病更相承负也，言灾害未当能善绝也，绝者复起。”意思就是前人的所作所为，对其后代来说有着直接的影响。前人作恶，则由后人承受其恶报，前人有负于后人，后人无辜承受前人之罪，人的福祸是由前人的行为的善恶决定的。
道教以这种方式解释为什么有些善良的人遭受不幸，而为恶之人却安然无恙，这都是因为他们承受了先人的功过。道教由此解释善恶之报的来源，说明世间的善恶和不公都有其原因。从理论上说，道教系统而完整地“承负报应”，对于中国传统慈善理念是一种有益的补充，它以“天人感应”为理论依据，以上天为监督人类行为的主宰，以赏善罚恶作为手段，以整个血缘家族为实施对象，这样有利于宗族家法的实施和延续。
事实上，道家的善恶报应，就是慈善传统在思维高度上予以“神”一样的约束，让人敬畏上天，约束自己的行为，主张行善、积德。