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20世纪以创新而闻名的公司有两个：一个是美国的贝尔实验室公司；另一个是日本的索尼公司。
成立于1925年的贝尔实验室总共有26000多个专利，平均每天1个专利发明。其中，有相当多的发明具有划时代的意义。贝尔实验室发明的晶体管，让电子设备从电子管时代发展到晶体管时代；贝尔实验室发明了第一个光纤及光纤通信技术，并普及了千兆级数字传输，大带宽数字传输为互联网及互联网产业发展奠定了基础；贝尔实验室研究的香农定理奠定了现代通信的理论基础，创立并开发了首个通信卫星、首个蜂窝式电话系统。计算机科学家开发出Unix系统和C语言，成为现今主流操作系统和计算机语言的基础。在基础科学研究上，贝尔实验室也成绩斐然，贝尔实验室共有14位科学家分享了8次诺贝尔物理学奖和化学奖。
进入21世纪，贝尔实验室突然失去了创新方向，不仅再也没有研发出划时代的发明创新，而且，还接连失去了移动通信和互联网的领先地位。高投入、低产出让贝尔实验室的母公司朗讯出现巨额亏损，朗讯股票也从每股近100美元的高位跌落到每股0.55美元。2008年，贝尔实验室大楼被整体出售，让曾经以创新闻名于世的贝尔实验室从此退出历史舞台。
无独有偶，以创新闻名于世的日本索尼公司在进入21世纪后一蹶不振，经历了10多年的亏损后已经不再辉煌。为了生存，索尼公司不得不卖掉总部大楼。
沉舟侧畔千帆过。贝尔实验室、索尼公司的衰落不仅没有让创新停滞，反而在21世纪前20年得到飞速发展。2000年前后成立的谷歌、亚马逊等美国公司高速成长，当前市值均排名世界前十。中国创新公司也紧跟美国科技公司步伐，华为、阿里、腾讯等公司成长为世界科技巨头，大疆、字节跳动、海康威视等公司也成为世界相关领域的龙头。
如果说20世纪是制造业的世纪，那么，21世纪是真正的创新世纪，在21世纪有以下五个显著特点。
1.计算机的普及，让创新更加简单
21世纪的计算机不仅功能更强、速度更快，而且价格更便宜。比如，在20世纪90年代初，中型计算机工作站也只能带30个显示终端，只能进行一些简单的语言编程，价格却高达几百万元，只有较大的企业、学校才有可能装备。而现在3000元左右的计算机速度远远超过20世纪90年代初的中型机工作站。在计算机上可以进行编程、CAD设计、电路设计、仿真等多项工作，创新的平台从20世纪以手工绘图为主的方式转移到计算机工作平台，极大地提高了创新的速度，让创新过程变得更为简单。
2.互联网的普及，让信息传递和获取更轻松
互联网的普及可以让多人异地同步工作成为可能，在相关的网站搜索可以快速获得相关的信息。而且，很多创新可以通过开源平台展开，开源平台的普及可以极大降低进入某个领域的门槛，通过集成成熟的开源设计可以快速推出功能较为复杂的产品。
3.高等教育的普及，让可从事创新工作的人才更多
就中国高等教育而言，1990年全国毕业的大学生约有61万人，但到2020年，全国毕业的大学生超过了874万人。其中的相当比例的大学毕业生是可从事创新工作的理工科人才。
4.全球风投让具有潜力的初创公司快速成长
阿里、腾讯、谷歌等公司能快速成长，重要原因之一是在创业初期就有动辄几千万美元甚至几亿美元的风投资金注入。在初创阶段获得巨额资金投入，可以让初创公司快速构建较有竞争力的人才、工作环境、市场等关键要素，让业绩急速增长甚至成为某领域的巨头。在初创公司上市后又可以融到更多的资金用于业务发展，风投也有成百上千倍的投资回报，高回报率又让风投公司拥有更多的资金去投资更多的优质初创公司。
5.全球化竞争更激烈，缺乏创新只有衰败或死亡
在全球化的大背景下，当前企业面临前所未有的激烈竞争，即便是世界一流的公司，只要跟不上时代的发展，就有面临倒闭的风险。柯达公司在20世纪的相机胶片领域具有垄断地位，20世纪70年代的第一台数码相机就是由柯达公司发明的，但后来柯达公司为了自身利益而把数码相机业务束之高阁。在21世纪初，胶片业务被数码相机颠覆，最终导致柯达在2012年申请倒闭。同样，模拟手机巨头摩托罗拉公司被以木材加工起家的诺基亚公司超越，保持10多年手机销售量第一的诺基亚公司又被从未做过手机的苹果公司超越。