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从达尔文的进化论来看，古猿是人类和类人猿的共同祖先。类人猿包括大猩猩、黑猩猩、猩猩和长臂猿等，让人类和类人猿“分道扬镳”的最根本原因是创新能力。部分古猿发明并制造工具从而进化成原始人（智人），经过漫长岁月的创新推动，原始人最终发展出当今文明。
在非洲，黑猩猩用树枝掏白蚁吃，用带尖的木棒像长矛一样通过捅刺去捕猎猴子，利用自然工具去获得食物或者抵御袭击，是类人猿掌握的生存本能。不仅类人猿，还有很多动物利用自然工具的例子，比如，巴拿马猴子用石头砸破坚果外壳吃到果实，寄居蟹利用空贝壳作为防御工具，水獭利用石块敲碎贝壳而获得食物，等等。
由于早期的人类没有文字记载，当前只能通过黑猩猩等动物的行为对古猿的活动进行揣测。早期的古猿最重要的活动是生存，每天大多数时间是在大自然中寻觅食物；同时要时刻提防凶猛野兽的袭击。也许和当前的黑猩猩利用自然工具的情况差不多，古猿发现利用树枝、石块等自然工具能够让食物更丰富，利用树枝可以掏到蜂巢内的蜂蜜，利用尖锐的石块可以划开死去野兽的厚重的皮毛，利用大石块可以砸开死去野兽的头骨和股骨吃到营养丰富的食物；在面对凶猛的野兽袭击时，利用木棒和石块自卫有更高的生存概率。经过无数代的经验积累，古猿有了使用天然工具的经验和习惯。但如果人类祖先仅限于对自然工具的使用，也不会进化出当今文明，也许只是多了一个猩猩种群而已。
人和动物的最大区别是主动制造和使用工具来改善生存环境。在古猿使用自然工具的过程中，也许在不经意间发现经过简单加工后的树枝、木棒和石块有更理想的效果，对自然工具进行简单的加工成了古猿进化成人类的主要标志。根据考古学家的发现，260万年前的非洲东部有人类大规模制造和使用旧石器的证据。由于早期的人类历史没有文字记载，仅能发现不能腐败的石头工具存在，而木棒、骨头、绳子等工具无法得到考证。
人类从早期发展到出现文字文明经历了200多万年，相比人类文明出现后的5000年发展速度来看，其过程极为缓慢。距今约260万年前出现奥杜威石器技术（石器Ⅰ型），到150万年前人类才掌握了控制火的技术，其间经历了约100万年的时间；木长矛出现在约50万年前，石木复合工具出现在约30万年前，语言约在15万年前出现，衣服出现在约10万年前，弓箭在约7万年前发明（内容摘自《人类科技创新简史——欲望的力量》，美董洁林著）。
人类的文明由关键的发明所定义。其中，关键技术的发明决定了人类的生产力和文明程度。人类经历了石器时代、青铜时代、铁器时代、蒸汽时代、电气时代和信息时代。前三个时代的发展都极其缓慢，进入蒸汽时代后，人类生产力得到前所未有的发展，人口也以前所未有的速度增长。更多的人口推动人类文明更快速发展，使人类文明进入百年大变局时代。蒸汽时代到电气时代用了98年，电气时代到信息时代的过程也差不多有100年，如图1-1所示。
图1-1 关键技术发明决定了人类文明的高度
1.石器时代的发明让智人成功走出非洲
得益于几百万年积累的发明创造，大约7万年前，智人拿着木矛和弓箭，穿着衣服，带上小石刃、骨木等工具，从温暖的非洲迁徙到世界各地，熬过寒冷的冰河期，最终发展出当今人类文明。
大约1万年前，人类开始驯化植物和动物。在埃及、印度、中国和两河流域地区，人们逐步放弃了狩猎采摘的生活。中国有神农氏传授刀耕火种、种植黍米等农作物的传说。在农耕文明的推动下，通过种植和家畜喂养可以养活更多的人，人类开始聚集发展。
2.青铜时代孕育四大文明古国
大约5000年前，某些部落掌握了先进的青铜技术，拥有青铜制造的武器比其他部落更有战斗力，利用青铜做的农具使得收获也更多，通过青铜鼎为器物的祭祀活动让部落更有认同感和向心力，如图1-2所示。
图1-2 青铜铲、青铜刀和青铜鼎
强大的青铜部落通过征服周边的部落变得更加强大，而被征服的部落被强迫在土地上劳作，孕育出四大文明古国，人类文明进入青铜时代。由于青铜农具的数量极少，且生产效率极为低下，需要强迫大部分人在土地上劳作才能勉强维持人类所需，因此，奴隶制度伴随着青铜时代。
3.铁器推动生产力发展，人类进入封建时代
大约3400年前，人类掌握了冶铁技术。铁矿储量比铜矿更加丰富。铁制武器更锋利可靠，铁制工具效率也远高于青铜工具，青铜武器和工具逐步退出历史舞台。随着铁制农具的广泛应用，土地能产出更多粮食。有较充裕的粮食就不用再强迫更多的人力在土地上劳作，土地领主采用收租的方式改善与农民的关系。
在铁制农具逐步推广下，大秦帝国率先进入封建社会。在欧洲也是如此，随着铁制农具、马拉犁等大面积推广，生产力大幅度提高。而后，欧洲告别黑暗时代，进入全新的封建时代。
4.英国开启蒸汽时代称霸全球
1784年，随着瓦特改良蒸汽机并大面积推广，英国率先进入蒸汽时代。英国获得了前所未有的生产能力和军事能力，凭借蒸汽机的先发优势让英国称霸全球，大面积殖民地被纳入英国版图，蒸汽时代成就英国成了日不落帝国。
在蒸汽机的大面积应用和推广下，人类生产力得到大幅度提高。同时，伴随人口数量的大幅度增长，在更多人推动下，让人类文明进入前所未有的高度，蒸汽时代也是现代文明的标志。
5.德国和美国在第二次工业革命中领先
在进入蒸汽时代98年后，1882年，美国和德国开启的电气时代推动了第二次工业革命。发电机、电动机和内燃机是电气时代的三大核心发明。相比笨拙且效率低下的蒸汽机，电力和内燃机让人类获得更大的能量和更多的生产自由度。
借助电气时代的成果，美国和德国国力呈现井喷式增长。1894年，美国GDP超过英国成为世界第一，到了1910年，美国GDP是英国、德国、法国和意大利4个国家的总和，生产能力达到惊人的高度。1910年，德国GDP超过英国引起英国恐慌。英国联合法国、意大利等国对德国实施全面遏制，国家间的矛盾不可调和，最终导致第一次世界大战和第二次世界大战的爆发。
在国家主导权竞争中，应尽量避免像德国被多国遏制的局面发生，两次战败的结果让德国退出世界领导地位的竞争。1945年，第二次世界大战也让英国国力消耗殆尽，再无称霸全球的实力，日不落帝国迅速衰弱；美国GDP在超过英国的50年后终于迎来巅峰时代。
6.信息时代美国领先，中国赶上末班车，欧日全面衰败
第三次信息时代工业革命同样是美国在引领，集成电路、PC机、互联网和移动通信构成了信息时代的四大发明。计算机虽然在1946年已经发明，但计算机的大规模应用是在PC机发展的20世纪80年代。
日本在信息时代的全面落后和美国打压有极大关系。20世纪80年代，日本集成电路领先美国；1986年，美国通过《美日半导体协议》让日本“挥刀自宫”，后逮捕东芝高管全方位打击日本顶尖企业，最终让日本错失信息时代的产业升级机遇；进入1990年，因产业未升级造成日本在信息产业中毫无建树，导致经济发展停滞30年。
而美国一改20世纪80年代被日本赶超的颓势，经济从20世纪90年代后进入快车道，美国的科技巨头全是以四大关键技术为基础发展起来的公司。中国信息产业起步较晚，但进入2000年后以极快速度迎头赶上。引领信息时代的美国和后来赶上的中国成了信息时代的双雄，而失去信息时代发展机遇的日本和欧洲各国被美、中远远拉开了距离。