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质量伴随着人类的诞生而诞生，从260万年前非洲古猿打磨出第一个石器而进化成人类开始，从三星堆发掘出几千年前精致的器物，到当今社会对高品质产品的追求，人类对质量的理解在本质上从未改变。质量可以理解为价值、可靠性、成本和效率的四位一体。
早期的人类通过实践传授工具和武器的制造技能，后来在农业和手工业的大分工后产生了专门从事手工产品的工匠，在工匠中又对兵器、农具、木工等进行了细化，由这些工匠所产出的高可靠性产品是工匠赖以生存的基础。在春秋时期，铸剑大师欧冶子锻造了鱼肠剑、纯钧剑、龙泉剑、泰阿剑、湛卢剑等名剑。同时期，也出现了专门对工匠技能提升的诸子百家，其中的墨家就是以制造城市攻防器具出名的。
进入战国时期后，随着战国七雄的竞争加剧，涉及青铜兵器的制造过程均由各诸侯国严格管理，系统的兵器生产管理诞生了质量体系。其中，秦国的管理机制极为缜密，系统性解决了兵器生产从人员培训、标准化制造、维护和回溯等全过程，高效的管理制度为秦国武装庞大的军队奠定了物质基础。
质量体系是实践科学，从产品生产实践中萃取出好的管理实践，通过系统性归纳后又应用到更多的产品生产实践中。
在连续的产品价值创造过程中，为支撑产品的价值目标（可靠性、效率、成本、周期、利润等）持续达成所需的质量理念、质量工程方法、质量工具、过程模型、培训机制、人才管理、标准及管理、国家制度等所构成的有机整体。
1.增值性
质量体系应用在产品价值创造过程中，本身就是增值活动。而且，质量体系一定是应用在增值活动中。比如，在博彩业中的一些赌博技巧，虽然能让博彩公司更赚钱，但由于博彩业本身是零和游戏而非增值活动，因此赌博技巧不能包含在质量体系中。
2.有效性
质量体系的目的是支撑产品价值创造的过程和目标达成，包括可靠性、成本、效率、进度、利润等。
3.连续性
质量体系是连续并可重复的，只要是不可连续、不重复，就不能作为质量体系。如鲁班凭借精湛的工匠能力可以快速高效建造房屋，但鲁班的高超技能其他人难以复制，因此鲁班的技能不是质量体系所包含的内容。假如有一个培训机制可以让普通人具有鲁班的技能，那么，这个培训机制可以作为质量体系中的一部分。
4.系统性
质量体系包括质量工具、流程、质量工程方法、人员管理培训、国家制度、标准等，这些因素构成了一个系统性的有机整体。
质量体系对一个国家的发展来说能够起到至关重要的作用。质量体系支撑产品持续生产，让产品生产和维护更有效率，产品更耐用，成本更低，在高可靠性下商品的价值更高。因此，质量体系能使所生成的商品更有竞争力，让国家有更多成功的作坊或企业，积累更多的财富；同时，质量体系可以支撑起国家强大的军工制造能力，历史上的很多强国都是军工制造强国。
质量体系让国家财富和军力持续增长，当财富和军力积累到一定量的时候，可支撑一个国家强势崛起。本章将从质量体系的角度，解析秦帝国、欧洲、美国、战后日本的崛起和衰落，让读者在了解质量发展史的同时，认识质量体系和强国兴衰的内在关系。