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鹤谷家老仆，诨名“苦虫”的仁右卫门，没料想到会有个头上长有犄角、手提包袱的人影出现在小河边的草地上，跟游魂似的。
“喂！是宰八吧？”
“啊。”宰八这么应了声，仍在那儿走着。胳膊早已不听使唤的“螃蟹”宰八，脚蹬粗粝草鞋，拘板地踩踏在同类洞穴的上方。他肩上背了个葱绿色大包袱，包袱皮上印有白鹤翔舞的家纹，里边装着被褥，看着就跟战国时代苦于生灵涂炭，正慌不择路在逃难的人似的。
“怎么？说是你见过那个年轻人，这会儿正落脚在黑漆大门里，捡到了个手鞠？那是在哪儿？”
“就在你走去的那前边，不是有棵长得挺茂盛的杞柳吗？就那儿。”
“嗯。”
“就在那树下。年轻人的帽子破旧得连帽檐都耷拉了下来，就在那儿。”
说话声中，树叶后面便有萤火虫飞出，三三两两的，随后便混淆在了星辰间，再也无法辨认。山脚下，河流曳出一抹清浅白光。
那河流恍若一道云霞，溟溟蒙蒙，萦绕着绿茵茵的稻田还有村子，寂然无声地流淌着。
“就这儿！就是这地方！”宰八说着止下了脚步。再往前，待一眼便能望见黑漆大门那儿的森林时，秋谷那边早已该入夜了，那边天色可要比这边黑得早。脚下有个影影绰绰的黑影，在朝前挨近过来，似乎正待袭向河堤低凹处的草地，宰八见状止下脚步，他一停，两人都停了下来。
宰八身后又来了个人。这位拄着手杖的绅士是村里学校的训导
先生。
“不就是途经此地的那个陌生的书生吗？他正扑在卸下的行李上，俯卧在那儿，枕着臂弯，腿就这么甩在了一旁的草丛上。那边不正好开着好多花吗？跟白鹭顶冠似的，轻快地探出在河面上，泛着淡淡的白色。就是白天看着是粉红的、模样特别幽雅的那种花。嗯，反正不是艾蒿。”
“该是石竹吧。”
“是瞿麦
，又叫常夏。”
训导挺直腰板，手杖刚在空中抡了圈，便传来“扑通”一声。
“嗯！不用惊慌。刚才那是青蛙。”
“那青蛙……先别管它，先说石竹花。他采摘这花，扎成花束，拿在手上，可又没怎么去看它，只是眨了下眼，那双眼好美，跟水晶似的，望向河面上空那闪着湛蓝光泽的星星，像是在和星星交谈着什么事似的。
“他脚下不还穿着草鞋吗？看起来也不是邻近一带的人穿的那种。‘他要是走失了道，得告诉他该怎么走才是。’那时我正要回家，打算和家中老伴用白天卖茶水剩下的茶叶渣做碗茶泡饭，扒拉着填饱肚子，便拖着两只脚来到他身后。我们刚站在那儿看了眼，就这么一小会儿的工夫，他便一个鲤鱼打挺，站起身来。
“‘大爷快瞧，那个！那个！’”说话时，宰八探向河面，背上包袱倒映在水中。
“‘手鞠，河里漂着只手鞠，正漂过来。快替我捡下，我会给你谢礼！’
“我一看，还真是哩。水泡都来不及冒一个，就跟夕阳余晖曳了道长尾似的，石竹花转眼间被他扎成了花束。这当儿，有个圆滚滚的东西漂浮了来。
“‘谢礼就免了吧，我只是不想下河弄湿脚。’我刚这么嘀咕了声，突然间，那年轻人已攥着下襟，跳进了河里。
“河水并不湍急，就算跟人聊上一时半会儿的天，也不见得就把东西给冲跑了。这人从别处来，不知情，慌里慌张着，就跟想要劈手攥住雷电似的，哗啦哗啦地直往河心里蹚去。河水一来是让他蹚水时给搅的，二来呢，到底还在流动，那手鞠也便滴溜溜打了个转，眼看着傍近到岸边来了。
“‘真是的，这位先生也太性急了！就算这么想要，那也该合计着先折根柳枝，把它钩近了再捞起也不迟啊。瞧，人还在路上，衣衫便全给弄湿了。’我这么埋汰着，嗐，好不容易蹲下身子。
“就是这么条小河，也免不了会起些波浪。俗话说，不想沾湿手脚，便休想摸得到螺蛳，说的便是这道理。我刚伸出手去，手鞠便让河水挟着又漂远了，最终还不是在河中间让他给逮到了？就这儿！仁右卫门、训导先生，你俩听我说——”
宰八隔着装了被褥，就跟古时罩在铠甲上的挡箭布袋似的那包袱，扭过裹着暗红头巾的脑袋，继续说道：“还真是恶心。待捞起手鞠，那下面不明明是只猫吗？”