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太阳出山时，土匪们翻过两座高耸入云的雪山，穿过一条叫“哇里马”的峡谷，来到了一个三山碰头的峡谷。奔波了一夜的土匪人困马乏，纷纷嚷道：“张司令，休息一会儿吃点东西再走吧，我们实在走不动了！”“张司令，我们这是往哪儿跑？跑到哪儿算是个头啊！”张司令勒住马，回过头来查看他的残兵败将。土匪们狼狈不堪，一个个像三天没讨到饭的叫花子，骑在马上东倒西歪摇摇欲坠。
“好吧！”张子龙挥挥手，率先下了马。土匪们欢呼了一下，纷纷跌下马来，像一堆泥似的瘫在地上。
“这是啥地方，这么险峻？”张子龙坐在大石头上，抬头环视着四周问甄二爷。
四周的山峰高插云天，突兀的山崖奇形怪状，像一只只凶猛的野兽，作势吞噬谷底的一切生物；山崖上，笔直的松树、柏树高大茂密，遮天蔽日，裸露的根部像章鱼的触角，紧紧攀附在岩石上；峡谷中的溪水喧哗着、跳跃着，穿行在嶙峋的乱石间，泛着白沫，水花激溅，雾气弥漫，震耳欲聋。
“报告司令，这儿是有名的东三岔。民兵自卫大队无论如何也不会想到我们一夜之间已经到达了这里。”
“日奶奶尕娃们，赶紧想办法弄吃的，别他妈一个个死猪似的躺在地上！”张子龙用脚踢着土匪们，大声骂道。
甄二爷暗暗发笑，转眼却看见一个人牵着马从队伍后边小心翼翼地朝他们走来。仔细一看，原来是那个地主老财陈有忠家的长工哑巴李九儿！
“哑巴！”甄二爷低声惊呼。这个天聋地哑的可怜人儿，不知天高地厚地竟然跟着土匪们跑进深山老林了。别人千方百计地找机会逃走，他却懵懵懂懂地落进了虎穴狼窝！甄二爷狠狠地砸了身旁的草地一拳。
张子龙也发现了李九儿，一骨碌翻起身，抽出二十响驳壳枪，恶狠狠地说：“日奶奶尕娃，你想干啥？”
李九儿表情木讷地走到张子龙面前，咿咿呀呀地比画起来。张子龙茫然地看着，不知所措。参谋刘富贵走过来，将李九儿的哑语翻译给张子龙：“羊，我的羊！把你们没宰杀完的羊还给我……”
昨天，土匪们跟往常一样，宰杀了陈有忠家的几十只羊吃饱喝足后，将余下的两百多只羊交给几个土匪赶到山中放养，以备不时之用。这个不知天高地厚的哑巴李九儿，居然为了那些不属于自己的羊，跟着他们到山里讨债来了。
张子龙哈哈大笑起来！土匪们看见好长时间没有露过笑容的张司令笑了，也谄媚地狂笑着，还夸张地在草地上打起滚儿。
“张司令，告诉这个哑巴，就说等我们反共救国胜利了，加倍还他的羊！”
“张司令，你问问他，我们爷儿们吃财主家的羊，关他一个长工球事？”
“张司令，叫这个哑巴娃去放藏在山里的那些羊，倒是蛮合适的——就是被抓住了，也问不出个子丑寅卯来！”
“对对！”甄二爷随声附和，“这哑巴遇见搜山的解放军，也不会泄露我们的行踪！”他心想，这哑巴一旦脱离土匪群，就多了一份保险。最好能遇见解放军，将他救出苦海，免得玉石俱焚。
“好吧，”张子龙点点头，转身对刘富贵吩咐道，“明天你派两个得力的弟兄送他过去。”
安顿好哑巴后，张子龙忧心忡忡地走过来，坐在甄二爷对面：“这祁连山的山山水水你熟，你说，下一步该往哪儿走？有没有解放军找不见我们的地方？”
“张司令，”甄二爷翻身蹲在张子龙的面前，拿起一根树枝，如同军事家面对着一个军事沙盘，胸有成竹地说，“这三岔是一个西北走向的山谷，通往尼缠掌，一直到达庆阳界，再往下走，就到达甘肃地界了。山高树密，道路险峻，尤其是庆阳界磨盘台，四面环山，中间平旷，极其隐蔽，由于其地形险要，易守难攻，历来是土匪盘踞的地方……”说到这里，他为自己的失言而捂住了嘴。“说吧，接着往下说，”张子龙很大度地挥挥手，“咱们是堂堂正正的反共救国军，又不是土匪……”
“不过……”
“不过什么？”
“那儿已达祁连山北面，离甘肃肃南很近，说不定解放军早已控制了那儿……”
“那东南这条峡谷呢？”
“这条峡谷一直往上，就到了尼缠掌了，再往前走一两天，就到了二龙沟地段。那儿也是山高沟深，树林茂密，是个养人的好地方！只是这中间的尼缠掌，气候恶劣，地势险峻。据我父亲讲，当年隋炀帝就在这里设埋伏，将吐谷浑王的十万精兵打得屁滚尿流……”他在沙滩上用树枝画了一个圈，“这话实着呢，我打猎的时候，好多次在这儿拾到过锈得不成样子的铁箭头铁矛子呢……放在石头上一敲，‘哗’全散架了……解放军和民兵自卫队如果在这儿设下埋伏，那可是干滩里撵兔儿，我们没处躲没处藏！”
“那西南这条峡谷呢？”
“沿这条峡谷一直往前走，就直达平羌沟达坂，沿达坂往西不远，就是千百年来土匪强盗的老窝乱石窝了……”
“那地方啥球样？”
“山高，树也多，遍地尽是房子大的石头，乱石中有好多天然的石洞……只是那地方离老虎沟达坂只有一站（马走一天）的路程，老虎沟达坂是黛彤川通往甘肃的北门户……”
“那依你说，去哪儿安全？”张子龙沉吟良久，无法定夺去向，不得不听听“活地图”的意见。
甄二爷举目四顾，看着四周高耸入云的大山，心里盘算该把这群土匪领到哪个穷山恶水的地方冻死饿死。但祁连山麓里的野生动物成群结队，这伙拿枪的土匪急切间是饿不死的，只有依靠解放军的力量，才能将他们追得亡命天涯，然后让我甄二爷慢慢地收拾，让这帮禽兽不如的土匪在求生不得、求死不能的痛苦中慢慢死掉，为惨死的卓玛母女俩和阿扣报血海深仇。
在通往磨盘台的那条峡谷半山腰，甄二爷发现一只梅花大鹿从灌木丛中跳跃着翻过山去。“十八杈梅鹿缠山过，神枪手树林里睡着哩！”甄二爷睹物思情，想起了卓玛托着粉红色的香腮给他唱过的这首“少年”，又不由得想起了卓玛及其母亲被这帮土匪折磨致死的一幕，心立即仿佛被一支无形的铁剪给铰住了，生痛生痛。
紧接着，他又发现了一群岩羊从山脊上奔过来。最高处一块巨大的岩上，一只壮硕的公羊以君临天下的威武姿态俯瞰着群山。甄二爷分明看见，它额头上的白斑在早晨初升的阳光下熠熠生辉。
“白额羊王！”甄二爷低声惊呼。仿佛遇见了多年未见的老朋友，亲切感油然而生。多少次，他在崇山峻岭中穿行，风餐雨露，可聪明的白额羊王总是带领着它的家族，巧妙地跟他在这莽莽的祁连山麓里捉迷藏，让他在若即若离中备受煎熬。
今天，这神秘的白额羊王仪态万方地环视了一下周围的动静，似乎发现了这帮贸然闯进家园的不速之客，它不屑一顾地朝他们望了望，然后鼻子里打了一个十分响亮的呼哨，领着群羊翻越过一个异常险峻陡峭的山崖不见了。羊群攀越山崖的本领常常令甄二爷叹为观止，它们能在刀削般的山崖上笔直地跳跃而上，动作轻盈得如一片片羽毛，羊群过后，整个山崖连一块小石头也不会掉下来，其身手敏捷较猿猴有过之而无不及。
甄二爷心中突然有了主意。“下尼缠掌，去清阳沟磨盘台！”甄二爷毫不犹豫地回答，“那儿有李九哥李司令在活动，一旦我们会合，势力就会壮大，到时候解放军娃儿们对我们啥球事儿也做不下了！”他学着张子龙的口气，匪气十足地说。
“好的，就听你的！”张子龙说，随即命令土匪们立即行动。
土匪们浩浩荡荡地向尼缠掌清阳沟进发了。为了安全起见，张子龙派出三拨探兵在前面探路。甄二爷认为多此一举：“张司令，解放军做梦也想不到我们会去这个离黛彤川只有百里的地方，不必这么小心。为了以后不挨饿，我们沿途可大胆地打些岩羊、盘羊、旱獭。运气好的话，打上一两只大鹿，那十八杈的鹿茸，是健身壮阳的神药，正好送给李九哥做见面礼。”
“小心为好，解放军娃儿们奸着呢！”张子龙犹如惊弓之鸟，“传我的命令，行军途中，一律不准开枪！”
牧民们早就闻风而逃，峡谷里一片静谧，只有尼缠河哗哗的流水声在谷底喧嚣，水声衬得山谷更加幽静。
顺着峡谷越往山下走，海拔越低，气候越温热。温热的气候使一切生机勃勃。灌木丛中杜鹃花开得姹紫嫣红，熟透了的草莓铺满草丛，与挂满枝头的野樱桃高低映衬，令人馋涎欲滴；阳山坡上，满山红开得一片火红。旱獭们站在高高的“望乡台”上，“吡溜咣咣”地叫着，向同类发出警告：“有人闯了进来，危险！”于是在山沟山坡上吃草的同伴们便悄无声息地钻进附近的“耍洞”中隐藏起来。只有不谙世事的旱獭娃娃会跑到洞口，像人一样站立起来，憨态可掬地观望着这群不速之客。看到这些人行色匆匆，丝毫没有工夫来伤害它们，于是便消除戒备，一帮小弟兄小姐妹牵起手来，在厚厚的草丛中排成队列，悠闲地玩耍。灌木丛中吃草的兔子，听到旱獭的示警声，也会跳起来向远处逃去，而有的兔子，沉在梦乡中呼呼大睡，直到大队人马到达窝边时，才悚然惊醒，在人马的蹄腿间惊慌逃窜，惊得土匪们的马匹左蹿右跳。
土匪们抱着枪，屏住呼吸，对不时从眼前跳出的野生动物跃跃欲射。甄二爷巴不得哪个土匪禁不住诱惑，贸然来上那么一两枪，让解放军们发现行踪。
今天早上，他从那只梅花大鹿和白额羊王羊群奔跑的神态和方向已然判断出，解放军和民兵自卫队的大队人马已然翻过玉石沟达坂，斜刺里从这条峡谷的上方搜寻而来。大鹿、白额羊王正是受到大队人马的骚扰和惊吓，才在三岔沟现形。
看来解放军的队伍里有一位精通韬略的能人，这家伙非常熟悉祁连山麓，肯定已经发现了土匪的行踪，或者是从野生动物的走向中判断出了土匪的方位，想借天时地利之便，在这条峡谷中打一个漂亮的歼灭战！
不断有雪鸡、褐马鸡以及嘎啦鸡等飞鸟在远处山脊上盘旋、飞翔。甄二爷越加肯定自己的判断：解放军正在从峡谷上面朝他们奔袭而来。
“怎样才能使土匪们开一枪暴露行踪呢？”他骨碌碌地转着眼珠子。
机会终于来了。
中午时，一只壮硕的梅花大鹿从睡觉的山崖下惊跳起来，它骤然看见了这么多荷枪实弹的人类，着实吃惊不小！它惊慌地从丈把高的灌木丛上面跳跃着飞奔出来，为了保护自己那尚不十分坚硬的茸角，它背过头，将那架在阳光下闪耀着橘红色光芒的十八叉鹿角抵在背上，专拣灌木丛茂密的地方跳跃——聪明的大鹿知道无障碍的、宽阔的地方，常常有人类铺设的提扣、吊杆以及夹脑等等让它们倒霉的东西。
甄二爷迅捷地提起枪，想在电光石火的瞬间来上一家伙，造成既定事实。但行伍出身的张子龙身手更快，在他扣动扳机的一刹那，将毛茸茸的大手准确无误地塞进土铳枪钢嘴与“烟瓶头”之间的空隙。“烟瓶头”在强劲弹簧的拉动下，敲得张子龙龇牙咧嘴：“妈的，不能开枪！”
“张司令，何必那么小心？”甄二爷一脸的不屑，“这大鹿足有两百多斤，你看那滚圆的屁股，要多肥就有多肥，够我们弟兄们美美地吃上一顿。再说，那架十八杈的鹿茸值好多钱呢！要是打下来送给甘肃的李九哥，他老人家一高兴，在尼缠掌清阳沟划给我们一块地方，我们不就有了立足之地，也让弟兄们好好过几天好日子哩！”他一脸的遗憾，目不转睛地望着大鹿翻山越岭而去。
“日奶奶尕娃你懂个球，”张子龙勃然大怒，“暴露了目标叫解放军追上来，到时候甭说吃大鹿的肉，恐怕连大鹿的球儿也吃不上！”
“大鹿的球儿可是个好东西哩，”甄二爷最近取得了张子龙的信任，有时候可以开一点玩笑，“那是很砝码（厉害）的补药哩！人吃了后，尕老二拧起脖子，老跟你过不去！”
“咕咕咕……”土匪们压抑地笑起来，“有那么砝码（厉害）？”
“当然砝码！”甄二爷收起枪，信口开河吹了起来，“那年我在乾隆沟打了一只大鹿，那儿的一个婆娘知道后，死磨硬缠地将那条又大又长的鹿球儿（鹿鞭）要了去。据说他男人裤裆里的那家伙不听使唤——到了晚上，那话儿就像捋瘪了的半截儿羊苦肠！”
“拿回去后怎么了？”土匪们饶有兴趣地问道。
“拿回去后熬在砂罐里，晚上把肉汤儿端给男人喝了。那天晚上，男人的家伙立马硬了起来，像半截冬天的皂角棍棍儿，”甄二爷看见张子龙也支棱着耳朵听得津津有味，便唾沫飞溅，“后来这事儿被隔壁家的一个婆娘知道了，硬要了半条去，也想炖了汤给他男人喝，可他男人死活不肯喝，说太丢人。那婆娘没办法，晚上做饭时，将鹿鞭汤汤儿和了面……你们猜后来怎么着？”他说到这里，故弄玄虚问大家。
“怎么着？”
“面条下到锅里，立马立了起来，把锅盖给顶了起来！”
“哈哈哈……”土匪们满足地开怀大笑。
笑声惊起了一群嘎啦鸡儿，发出刺耳的叫声，扑棱着翅膀顺峡谷一直朝上飞去。转过一道山弯时，突然转了个九十度的弯，朝旁边的山坡飞去，钻进茂密的金露梅丛不见了。
甄二爷心中悚然一惊，心突突直跳。他借撒尿的机会，钻进一片茂密的灌木丛藏了起来。
果然，土匪们转过那道山弯，立刻陷入了解放军的包围。
这是一次力量悬殊的战斗。久经百战的解放军占据有利地形，将一群乌合之众压在谷底。枪声大作，人喊马嘶，谷底的土匪立马乱成了一锅粥，二三十名土匪顷刻之间横死河滩。只有行伍出身的一些土匪老练而镇定，躲在岩石、大树后面边射击，边借助有利地形寻机逃遁。
张子龙骤然遭此变故，暗叫不好，下意识地翻身下马，躲在一块大岩石后边，查看敌情。只见从大树后、岩石下射出的串串子弹，像夏日午后骤然而至的冰雹，打得裸露在谷底的紫红色砾岩和粉红色砂岩荡起阵阵呛人的烟雾。
张子龙大声命令：“卧倒！射击！”他自己则翻身上马，朝来路狂奔。子弹在四周呼啸，他镫里藏身，侧身贴在马腹旁，抽打以矫健闻名的“青海骢”飞奔。“青海骢”果然名不虚传！在嶙峋的乱石间腾挪跳跃，一溜烟向下奔去。
其时，甄二爷和他的枣红马卧倒在一片厚实的红柳丛里，慢条斯理地朝天开着枪。自从被裹挟到土匪队伍里以后，他便给自己立下了一条规矩：“吃饭在前，冲锋在后。打枪冲天，逃跑领先。”
当张子龙及大队人马如潮水般溃退时，解放军发起了冲锋。由于大山的回音，整个山谷充满了嘹亮的军号声，杀声震天，令人魂飞魄散。有一面鲜艳的红旗在山腰里迎风招展。甄二爷收起枪，夹在狼奔豕突的土匪们中间逃跑。枣红马展开小走，如履平地，平稳地驮着镫里藏身的甄二爷飞驰。
突然，有两个人从灌木丛中跳出来，一左一右拽住了他的马辔头。枣红马骤然遭此阻击，一个蹶子险些将他掀下马来。紧接着听到一个恶狠狠的声音：“日奶奶尕娃，下马！把马让给老子！”还未等他弄清是怎么回事，左边的那人已顺势揪住他的头发，将他拽下马来。
等他晕头转向从灌木丛中爬起来，那两人早已上了枣红马。但枣红马喷着响鼻，尥着蹶子在原地打圈不肯前行。甄二爷冷笑一声，打了一个呼哨，枣红马立刻一个前挺，将两个土匪重重掀下马来。
他一个纵步飞身上马，枣红马立即风驰电掣地向前飞奔。突然，后面响起了拉枪栓的声音。他暗叫不好，立马镫里藏身，一颗子弹“嗖儿”地从枣红马脊背上方飞了过去。他勃然大怒：这俩狗日的为了得到马逃跑，居然打起老子的主意来了！真他妈瞎了狗眼，不知道马王爷长着三只眼，敢在太岁头上动土？当下调转枪口看也不看，“嗵”地一枪，就将开枪那人的胯骨击得粉碎。那人立马呼爹喊娘地叫唤起来，声音凄惨得有如夜行人骤然掉入了万丈深渊。另一个土匪还没有回过神来，甄二爷的枣红马倏然而至，厚重的土铳枪枪托已然狠狠地砸在了他的脑袋上……
天完全黑了，土匪们回到了早晨出发的地方。张子龙勒住马，听了听远处稀稀拉拉的零星枪声，知道解放军还没有追过来。这些来自平原的“娃儿”们不善于在这沟壑横生的复杂地形中作战，攀山越岭的本领更不能与当地人相提并论，所以不敢轻易追击。否则，这支以善于夜战闻名的部队，绝不会让他们轻而易举地逃脱的。
一年前，那场面对解放军大军压境的兰州保卫战中，身为排长的张子龙奉命守卫兰州外围一个叫狗娃山的小山头。他们在早就构筑好的工事里，用重机枪、汽油弹封锁住了山前一大片平缓开阔的地带，让解放军白天的几次冲锋都没有成功。夜晚，解放军们居然趁着夜色，一夜之间挖了一条迂回曲折的深沟。天放亮时，张子龙发现解放军的战壕已经在他的鼻子底下。在深沟里，解放军战士一甩手就将手榴弹准确无误地投到了他们的工事里，令他们大败而逃。逃跑中，张子龙对解放军的夜战能力钦佩不已，今日想起来仍然心有余悸。
“张司令，我们现在咋办？”甄二爷小步跑过来，一副死里逃生惊恐万状的样子。
“啥咋办？看把你怂球成啥样儿了，”张子龙故作镇定，“去看看弟兄们到齐了没！”
夜色中，参谋刘富贵和二连长雷占魁集合队伍点名，结果只到了一百多人。这次遭遇战让土匪们损失了七八十号人马，绝大部分生活必需品也被解放军缴了去。后者让张子龙非常懊丧，这意味着今后的日子将在艰难中度过。在祁连山麓滴水成冰的冬天，就是不被解放军围剿，也会被活活冻死饿死！想到这里，张子龙禁不住打了个冷战，不由得裹了裹身上的山羊皮皮褂。
“张司令，下一步我们去哪儿？”雷占魁点过名后，过来请示。
“你派两个排，带上两挺机枪，封住上面山口，防止娃儿们攻下来！”张子龙命令道，“然后叫参谋刘富贵过来，我们开个会……”他抬头看见了甄二爷，“你也来！”
一个简短的军事会议在一个避风的山崖下召开了。
张子龙忧郁地说：“大家说说吧，以后该咋办？”
“看来，去尼缠掌清阳沟跟李九哥会合是不可能了。估计他们的日子也好不到哪儿去……今天我们遇到的解放军说不定就是从甘肃那儿打过来的……”参谋刘富贵说，“妈的，这些家伙能掐会算似的，跑到哪儿就追到哪儿！”他有些愤怒。
他这个狗屁参谋做梦也不会想到，祁连山麓里的牧人和猎人都在给解放军提供情报，民兵自卫队的好多人都熟悉这里的山山水水。更想不到，他们身边的这个“活地图”甄二爷在悉心观察野生动物和飞鸟迁徙的方向，凭着多年打猎的经验和猎人的敏感，准确无误地判断出解放军的大致方位，然后有意识地引导土匪们去遭遇，让他们处处挨打。
“这样跑来跑去总不是个办法，”甄二爷说，“依我看，还是找一个险要、隐蔽的地方住下来为好。凭我们的实力，解放军一时半会儿也拿我们没办法，等熬过了冬天，就有救了……”
“这话说得有理！”二连长雷占魁点头赞同，“可哪儿有这样的好地方呢？”
“甄二爷，你熟悉这里，你想想看，有没有这样的好地方？”张子龙说。
“有倒是有一个好地方，就是我以前说过的乱石窝，只是……”甄二爷欲言又止。
“只是什么？”张子龙迫不及待，“有屁快放，都啥时候了，吞吞吐吐地急死人了！”
“只是那地方离黛彤川太近了……”
“对呀，对呀！”刘富贵拍着大腿，“我知道这个地方，听老汉们说，那地方尽是些房间大的大石头，石头底下是天然石洞，洞洞相连，隐蔽得很哩！就算烧火做饭，烟也是在几百步外的山沟里冒，一般人根本发现不了！”
“你到过那地方？”张子龙问甄二爷，“是不是跟他说的一个样？”
“差不多，”甄二爷点点头，“而且那是在一个大峡谷里，只要守住峡谷口，别人插翅也飞不进来，那些大石头可是天然的碉堡，炮炸不掉，枪打不烂！”
“到那儿后，我们这一百多号人吃什么？”张子龙质疑。
“那好办，”甄二爷胸有成竹地说，“那儿有的是野兽，只要每天派几个弟兄出去打猎，保证我们能衣食不愁地度过这个冬天！”
“再说，那儿不是离黛彤川近吗？我们在解放军稍稍松懈一些的时候，一晚夕就能翻过老虎沟达坂，到黛彤川去征集粮草！”
“征集个球啊，解放军守住老虎沟达坂垭豁，你能过得去？”
“这个你放心，张司令！”雷占魁笑着说，“那些解放军都是南方人，达坂垭豁里烟瘴大得连我们都站不住，他们能驻扎得下来？等不到冬天，他们就冻得屁也夹不住一溜烟跑回县城去了！”
“照你们说，我们就去那儿？”
“就去那儿！”众人异口同声。
甄二爷领着土匪们趁着夜色朝乱石窝进发了。
第二天早晨，他终于到达了目的地。土匪们看见那些数也数不清的石洞，欣喜若狂地欢呼起来，纷纷揭下马鞍上的行李，抢着钻进干燥、舒适的石洞中，放心大胆地呼呼大睡——连日的惊吓逃窜累得他们连眼睛都睁不开了。
解放军们很快追踪而至，但他们遭到了土匪们的顽强抵抗，伤亡惨重。面对这一夫当关、万夫莫开的险峻地形，解放军们不敢贸然进军。他们在峡谷口驻扎下来，准备困死这伙土匪。