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奏乐之声渐然停止，众人都望着刘霖春，他默立而无相让之意，就在大家以为苏家喜轿必得回转之时，只见轿帘内探出一段白藕般的手臂，掌微握成拳，一个细声道：“请御史大人看样东西。”
刘霖春略一沉吟，伸手过来，靖瑶便在他掌心按下一物件，正是一锭五两白银。刘霖春乍见，脸色瞬变，冥思片刻，沉声道：“落轿。”
红彤彤的洞房之内，喜烛高照，新娘端坐喜床之上。巧儿靠近，忐忑道：“小姐，今夜老爷会否进房？”
“他理当问个究竟。”盖头低垂，持重的声音散落下淡淡失落。那足边方寸之地，映照着黄的烛光，还有周遭的喜庆，靖瑶望着自己红缎发亮的裙摆，怅然而言：“若是老爷叫你下去，便差人速回苏家，一切无虞。”巧儿应着，音色甚虚。
话音刚落，门开了，刘霖春进来，无语坐下。
巧儿赶紧行礼，斟上交杯酒，轻声劝饮，刘霖春却不端杯，默然许久，才说：“你知道我想娶谁，苏家若要蒙混，我便不会善罢甘休。”
“大人，既准落轿，又已礼成，为何不揭盖头，看看是否属意之人？”新娘声音平缓，无有惧怕。
刘霖春沉吟着起身，揭去了新娘的盖头。通明灯光下，这张脸美丽沉静，掀起眼帘望着他，并无半点怯弱。眼神中特有的犀利之光，倒叫他想起了第一次相见，那良善之后的清傲，略带不屑。心底一动，隐隐有些释然，却仍鼻内低哼一声：“幸亏姐妹孪生，苏家倒是聪明，以为送个一样的，我便就此作罢了？”
“二妹跑了是事实，但大人亦错认，靖瑶禀明家父，既有前因，也是天意，易嫁而来，不知是否大人心仪？”新娘话语实在，却也怅然有失。
“我且听听你的前因。”刘霖春默然着，上下打量着靖瑶。
“大人说过，不认识小姐无妨，认识贴身丫环也是一样，巧儿一直都是靖瑶的贴身丫环，绝无欺瞒。”话锋一转，那张秀美的脸庞淡然无澜：“请恕我直言，大人属意的并非二妹若楠，该是靖瑶。众所周知，苏家抛头露面的，从来都是靖瑶，是日大人在长春巷口所见，也正是小女。”
刘霖春仍旧面色漠然：“那日洗心寺内，丫环所言是实？”
“是实。”靖瑶又将当日的情况一一道明。
刘霖春听毕，便示意巧儿端酒。交杯酒喝毕，忽又问：“第一日相见施馍，你问话三句，都是何言？”
靖瑶不答，垂眼望向地面，眼前烛光透亮，她的眼前恍惚又现长春巷口一幕，心头幽叹，万般皆是命，半点不由人。这一刻溢满酸楚，却强自压下，只说：“小女眼光谈不上精准，却也不差，终究是一读书的外乡人，只错了一处，大人不可能挨饿，只是不知轮到自身相看，会否应验？”
“应验何事？”刘霖春好奇心陡起。
“不知碰上大人，是劫是福？”靖瑶幽声。
刘霖春眉毛一挑，饶有兴趣追问：“何为劫、福？”
“若此一邂逅换得真心真情，是为福；若继娶之后，还坚持索要令妹，则是劫。”靖瑶抬眼，望向刘春霖，咄咄道，“大人，您是弱水只取一瓢，还是园内只觉花少？”
刘霖春肃然片刻，忽而大笑：“苏家只娶一人，非尔无他。”随即折身，一把抱起新娘，走向喜床。
洞房的消息传到苏家，天风堂内一大家子都松了口气，各自散去。镇源转着轮椅，到了前厅，直盯着长匾上的对联发呆。
成亲前夜，镇源房内，烛光晕黄，抹一层柔和在四处，晃动着温暖。靖瑶给镇源试穿守岁新装，纤手扣着前襟。镇源笑道：“过年还有些时候，阿姊缘何性急今夜？”靖瑶柔声：“阿姊怕来不及。”镇源又笑：“来日方长啊。”靖瑶脸上划过一抹隐忍的伤感，淡淡言：“阿姊太忙，恐日后在家时日无多。”
镇源一惊，顿悟，却强颜嬉语：“阿姊缘何自私起来，说话竟不要我了？”默然间，冰凉的手指被握住，传来靖瑶掌心的温度：“是啊，阿姊太自私。我该记得祖父的遗命，也该懂得，我是苏家的女儿。”言毕长叹一声，别脸过去，“我去父亲房里了。”
“阿姊……”镇源再叫，靖瑶已离去，孑然的背影拖出默长的冷清。
此刻镇源仰头凝视着鎏金的对联，怔怔无言。几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。阿姊，我知你心有不甘，但身为苏家女儿，别无选择。
十年前，苏家大宅落成，正厅命名天风堂，那日堂中宾客济济，时年九岁的丁家三公子简成便曰，李白有诗《估客行》：“海客乘天风，将船远行役。譬如云中鸟，一去无踪迹。”言之海客为盐商代称，苏家天风堂应出自此，引众人侧目。五年后在天风堂上，奇铧聚集众盐商子弟，悬赏百两银钱，以正匾“积善向学”四字为横批，求一正堂对联。上百字幅中，挑中丁简成这幅手书拓写为匾。事后，苏家送去银钱，丁家不受，交往浅浅不过三两回合，奇铧竟深赞丁父舜德为人，也深喜简成博学。
镇源知道丁家虽是罪官之后，却也是世代书香门第，家风严谨，不同于一般盐商之市侩，更多读书人风骨，因此颇得父亲好感。此刻想到那儒雅俊秀的丁简成，镇源心头沉重，或许明年长春巷口，仍有善举。往年众人相看，苏家有女，丁家有子，隔街对望，原以为将或有佳话。只是从今后阿姊再不能出现，那粥棚中的翩翩公子，自此便不会再现于阿姊生命的轨迹中了。
时间一晃过了正月，未见朝廷对上税一事有何新政，却传来消息，河南继去年蝗灾之后，灾民流迁陕西，致两地冬粮吃尽，春耕无种，朝廷有心赈灾，奈何国库空虚，无法拨出库银，以充饥民，以侍春种，遂号令举国上下商贾捐银纳钱解此窘境。
刘霖春既想讨得政绩，也想借此推举苏家，便积极游说奇铧以此事出头，一是彰显盐商大义，令朝廷颁新政时顾盐商义举，纳陈情缓上税；二是突出苏家作为及名声，以便日后一统淮盐获取朝廷支持。奇铧思虑再三，忖财来自于民用于民，赈灾亦是善举，遂采纳刘霖春建议，倡众盐商解囊，并带头出资一千万两白银。在短短一个月内，两淮盐商百余人，筹资二千五百万两白银，经由巡道御史刘霖春上交朝廷，用于赈灾。
不日，朝廷嘉奖，刘霖春便邀了奇铧喝酒，直至子夜，两人才尽兴而归。奇铧一入家门，便奔镇源房间，告知喜讯，镇源并无喜色，只轻叹一声，未作他言。奇铧顿觉不妙，反复追问其因，镇源才吐忧虑之情：“自古倾囊帮人，人只信其出之皮毛，爹舍以重金，只怕反惹朝廷疑心，盐税或将重征。”奇铧心上一挫，酒亦醒了大半，讪讪道：“朝廷焉能凭功溯过，过河拆桥？”随即自我安慰，“即使重征也不在一家，苏家财厚，又有御史撑腰，自能扛过，不定还能照你先前所说，吞并为数不少小商。”镇源默然，未做强而妄自求大，根基不牢，恐少顷之间大厦便倾。
奇铧瞪着通红的眼睛，惶然惊觉近段有违低调，隐生不祥之感，心悸之下，谓然长吟：“此乃一大善之举，难道圣上没有丝毫体恤怜悯？！”镇源冷笑：“公议虽在人心，但圣上岂容家财敌国？爹不曾想树大招风，怕只怕，忘了朝廷最易翻脸无情——”
仿佛迎头棒喝，奇铧顿时木然，好半天才悻悻然言：“上天当佑善举吧。”
此乃一丝侥幸，镇源不屑，见父亲脸色煞白，不忍再说，便转口道：“但愿如此。”
这一夜奇铧通宵辗转，到清晨，思忖良久，事已至此，只得听天由命。当下强自定心，正敛神静气侧脸刮面，预备收拾好了去往店铺，忽地看见盐号管事胡绍平慌慌张张地进来了，张口叫：“老爷不好了！周掌门被杀了！”
手一抖，剃刀割破了脸颊，血一下涌出来。胡管事手忙脚乱地抬帕来捂，奇铧则垂落两手，半天没有动弹。过了许久才问：“怎么回事？”
“周家老小皆死，无一幸免，真个惨呀。”胡管事牙关呲呲寒气倒吸，频频摇头，神态惊惧似不忍卒见道，“周家小儿被乱刀砍死，七零八落不见完人……”奇铧只觉冷气嗖嗖上窜，顷刻间背心凉湿。这周掌门八个老婆，全无生养，为求子嗣，求神捐庙，到六十有余，居然真得一子，甚为宝贝，保姆保镖一大票，轻易不得人见，至今时还不到五岁，竟然如此惨死！
那胡管事又细细说了一番帮中情况，奇铧顿时心明。青红帮内讧，二掌门林猛杀了周大掌门坐上头把交椅，说是事发突然，其实也早有端倪。青红帮是周叔衡一手创立，在数十年间逐渐发展壮大，吞并了几个帮派，最终成为两淮最大黑帮。林猛正是当年水帮老大，投在青红帮门下，虽然出身小帮派，但林猛为人心机深重，性情狡诈，短短十年不到就位居帮中重要地位，后其推行铁腕手段，更是让青红帮成为江湖上说一不二的霸主，甚至官员行事也要顾忌三分，其便一跃而成为二掌门。近些年由于周掌门年岁渐大，萌生归隐之心，帮中大小事务便归为林猛管理，名义上周大掌门主事，其实帮中大权已经落入林猛手中。若周掌门无后，这青红帮该是林猛接手，要论心狠和手段，谁都比不过林猛，可是周掌门竟然有了儿子，且据说还天资聪慧，对林猛威胁甚大，因此乘周掌门年老疏于帮务，小儿还未长成便痛下杀手，是意料之中的。
这对奇铧来说，绝对是惊天轰雷。要说苏家与林猛的梁子，早在水帮时期就已结下。林猛在漕河中劫了苏家的货，苏畅群跟周叔衡私交甚好，便向青红帮求救，当时青红帮的声势正如日中天，水帮迫于压力，只得无条件放货，林猛一直视此为败局，深感羞辱，难以释怀。后加入青红帮，眼见苏家财大，几番动心，欲除之而后快，奈何周掌门制止，终不能下手，恨心渐重。
奇铧深知，这次周掌门出事，林猛堂而皇之上位，定然是筹谋已久，帮中各舵估计早就换血，以后青红帮跟苏家不会再有所谓的相安无事，恰然相反的是，不论是以林猛一贯做派，还是清算旧怨新恨用以立威，抑或是为了妹夫詹善贵的盐号生意一支独大，要杀一儆百，首当其冲的只能是苏家。
山雨欲来风满楼，此刻奇铧已感知乌云蔽日，无法心安，在家如坐针毡，思量半日，去找镇源，偏不巧，镇源一大早便去洗心寺了，奇铧感慨嫁了靖瑶，紧急时刻相商之人全无，末了不敢耽误，把妻子叫来，如此这般地叮嘱了一番，便急急去了御史府。
奇铧前脚刚走，后脚苏太太便同徐管家一道，按照吩咐，把后院地窖打开，搬出沉甸甸的几十个大箱子，上了青篷马车，径直拖去了吴家钱庄。
吴新义正在柜上理账，听说亲家太太来了，赶紧叫上老婆一道出迎，一进后院，只看见一溜青篷马车排着，家什不少，苏太太一脸肃色，遂拉进屋内问个究竟，原是跟早上青红帮事件有关，奇铧因前事旧怨，怕林猛报复，闻讯十万火急转移财产，要将三百万两黄金存于吴家钱庄。
事大如此，吴太太哪里见过这般阵势，听得脑袋发蒙，一时无言，吴新义阅历颇丰，稳着好言安抚，苏太太这才稍稍缓和，正端了茶喝，猛听外头大喊：“姑妈！”
苏太太一激灵，听出系侄子杨双，正想着他跟礼杨从来寸步不离，这会儿该在从巨阳回程的路上，缘何跟到了吴家？当下正心惊肉跳，房门就被推开，杨双一头汗水扑进来：“礼杨被绑了——”
“啪”一声，杯盏落地，苏太太登时瘫软在地。