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“还不是报请上调盐税。”一句起头，众人便又纷纷打开了话匣子。三言两语间，靖瑶已知晓来龙去脉。原是那新任的巡道御史将两淮盐商的情况禀告了朝廷，言之盐利过高，建议提高盐税以充国库，皇帝着两淮总督核实反馈，一旦查实，便有新政。大伙合计着，当务之急应先去总督府以求转圜，而苏家是盐商之首，最为合适。
靖瑶听大家如是说，只不语。一干人等久不见靖瑶答话，便又表示只要苏家出头，疏通的费用按户平摊。靖瑶自是客气一番，托词父亲出门在外，只嘱操持家内事务，此等大事不敢擅自做主，还是等父亲回来再说。如此这般，将众盐商打发去了，立时便去了镇源房间，细细表述一番。
“盐税一提，利润更少，但流通关节中打点的诸多开支，一概如旧。”靖瑶忧心忡忡。镇源却不以为然：“一事有两面，此未必是坏事，如此一来，小盐号必然撑不下去，苏家便可借机吃进几家。”
靖瑶只是低头不语，仍旧纠结于税减盈利。
镇源沉吟片刻，又说：“此时第一要务，不是担心调税，而是尽早去巡道御史府邸拜会，随后才是总督府。”
靖瑶茅塞顿开，急急地嘱咐管家备份重礼，赶了马车去往巡道御史府，未料御史不在，府人应是早受交待，一副公事公办的模样，门槛都未让进，直接给堵回了来。靖瑶无法，悻悻而归，一时间，心头郁结》镇源便又宽慰：“咱家送礼不受，别家也一样，好歹去过了，御史当知心意，剩下只有听天由命。”
此时洗心寺内，若楠和乐陶已经正殿内上香完毕，两人说笑着走入侧院，预备禅房内喝茶毕，再到后院去赏梅。才过通道拱门，便见住持净空方丈立于庭中，同一灰衣男子交谈甚欢。若楠和乐陶赶紧问好，只听身后巧儿兀自“咦”一声，未及追问，寒暄几句，匆匆别过。
那灰衣人望着若楠的背影，轻问：“师父可知那碧裳小姐闺名？”
方丈迟疑道：“只知红衣是三小姐乐陶，碧裳的，却不知是大小姐靖瑶还是二小姐若楠。”见灰衣人一脸茫然，随即笑言，“大人有所不知，这苏家孪生姊妹一对，难能分清。”
禅房内，炭盆红火，茶盏滚热，乐陶一边纤手拨动着盏盖，一边偷眼瞧着若楠。若楠低头小口抿茶，淡淡地扫一眼巧儿。乐陶会意，清一下嗓子，便说：“车夫报车上备炭不足，恐回程路上受冻，巧儿去跟寺里要点炭来，交与车夫，再来梅园。”
巧儿应声去了，乐陶赶紧拉了若楠，直奔后院梅园。进了园子，嘱丫环留在门口，两人便在园中四处张望起来，只听轻轻两下哨声，抬头去望，满园晕黄的蜡梅掩映，那头有个身材颀长的蓝衣公子摇手招呼。若楠眼睛一亮，欣喜羞怯着，先自红了脸，冷不丁后背被人一推，传来乐陶的嬉笑声：“还讲客气呀，赶紧去吧，时间不多呢。”
若楠紧走两步，那头公子已经小跑过来，相对站定，公子只知道呵呵傻笑，若楠两颊绯红，娇嗔道：“都说詹家大公子能说会道，怎么每次见了我，都是这般模样？”
高额长脸的维祥摸摸脑袋，半是无奈，半是自嘲，竟仍挤不出一字，只得又是呵呵一笑。
寺内伙房偏远，巧儿惦记着靖瑶的交待，直觉着这差事支使得蹊跷，寻着伙房便胡乱包了些炭，紧赶慢赶地奔出后院，刚出拐角冷不丁就撞上一人，仰天跌倒，炭也甩落一地。
“是你？”头顶的声音诧然。
巧儿手忙脚乱地爬起来一看，竟是街角那终日灰衣的穷书生，当即没好气地哼一声：“收了我家小姐的银子，不自去谋生，倒来此闲逛？！”
真是有其主必有其仆。那人笑一声，问道：“方才你那碧裳小姐，是靖瑶，还是若楠？”
巧儿正为着跌痛了恼火，心里还为着没完成靖瑶的嘱托着急，肚里正憋气，听他这么一问，便不耐烦地抢白：“追着问什么呀，难道还想再跟我们二小姐要银子？”随即恨恨地补上一句：“连二小姐都不认识，活该你穷！”
那人非但不恼，反而哈哈笑道：“原来是叫若楠！不认识小姐无妨，认识贴身丫环也一样。”
巧儿闻言，忽地觉得有些不对，我可是大小姐的丫环呀……寻思了半天才醒悟过来，这人要问的该是靖瑶。她一急，抬头喊道：“喂——”
那人，早已不见踪影。
当日下午，靖瑶又去了总督府，徐大人依旧是一贯的和颜悦色，礼品笑纳，言语间却讳莫如深，既不肯言明奏折中建议的调税比例，也不愿表露自身看法，更未透露丝毫圣意，苏家上千两白银换来的，只是堂上一盏茶。
深一脚浅一脚地回了家，来到镇源屋内，靖瑶忽地泣下，推行新税，其他盐商均不足为慑，而丁家自有徐元堂庇佑，这巡道御史的头一把火，必然烧向苏家。
“阿姊放宽心，只知山重水复，哪晓柳暗花明？”镇源轻拍着靖瑶的肩，柔声道：“巡道御史既然此刻还不曾现面，那估计，是要等父亲回来了。这表明，御史大人确想以苏家震慑众盐商，但，我们仍有时间，可以此换取空间。”
然接下来的一切，却无法让人乐观。巡道御史府邸大门紧闭，而总督府也关门谢客，金钱开道一直无往而不利的定势终于被打破，让苏家乃至宣城所有的盐商都陷入了恐慌之中。
二十天后，苏奇铧刚到家，闻讯而来的盐商就再次坐满了天风堂，奇铧听了情况，稍事合计，赶紧前往巡道御史府拜会。这一去，竟是几个时辰，盐商们等不及，渐次散去，偌大的厅中，只剩下靖瑶和镇源。直到华灯初上，终于等到父亲回家，看脸色，竟有几分喜气，靖瑶忐忑相问：“爹爹，事有转圜？”
奇铧不答，吩咐家人齐聚天风堂。待人齐，奇铧站起身，悦声喊道：“若楠。”
若楠一抖，下意识地抓住了乐陶的手。
“今日，御史大人提亲，爹已将你许配给他做五姨娘，十日后过门。”奇铧悦声道，“御史大人指名要你，虽是妾室，却也是官宦门第。有此联姻，既是你的福分，也是苏家的幸运，相信上税一事，会很快过去的。”
奇铧的话语中踌躇满志，毕竟巡道御史是掌管盐政的，有此靠山，何愁淮盐一统？此时此刻，他眼前仿佛出现了一条金光大道，直达父亲和祖父的梦想彼岸，苏家的辉煌指日可待，他如何能不向往？欣欣然间，却全然未见若楠的脸色，青灰似铁，而在她一侧，靖瑶那一模一样的面容，则苍白如纸。
商会新会长上任仪式异常热闹，竟办成了宣城年前的最大一场盛事。不但总督徐大人亲临，御史刘霖春更是亲自主持，苏奇铧难得地意气风发，着苏家大宴宾客，一反往日的低调，在长春巷内连摆三天流水席，从早到晚，每餐五十桌，以飨宣城百姓。
已近亥时，门外仍是人声鼎沸，杯盏交错的声音此起彼伏，靖瑶默然地在门后站定半晌，折身回到内庭，两眼，只盯着堂中那长匾上的对联发呆，忽听身后传来镇源的声音：“阿姊有心事？”
靖瑶没有回头，仍旧盯着那长匾，低声道：“爹这几日，似乎欢喜得有些过了。”
“多少年没见他如此高兴了，人逢喜事精神爽嘛，爹有分寸。”镇源的眼光，也定定地落在对联上，幽幽道，“阿姊瞒不了我，你的心事非你所言。”
靖瑶不答，提步欲走，镇源又问：“阿姊担心什么？”那头是幽幽一声长叹。镇源的眼光从姐姐后脑乌黑的发上再次转向长匾，低沉道：“御史大人从何看上二姊的呢？”手中用力，调转了轮椅，也是一声长叹，“你担心，爹的欢喜，洞房之夜就到头了？”
靖瑶还是不语，只用手，轻轻地撑住了额头。
明日该是若楠出阁，苏家里外早已布置得喜气洋洋，靖瑶带着管家查看落实一番，又同喜娘复议，确认无虞，这才回了父亲，再又依照父命，预备到若楠房里去叮嘱一二。刚到楼下，忽听头顶传来一阵慌乱的脚步声，一个人连滚带爬地下得楼来，诧然见若楠的贴身丫环喜儿，白着一张脸，捏举着信笺，还未到跟前，便瘫软在地，嘶声道：“二小姐不见了——”
信笺只有短短一行字：爹娘保重，儿自去也。
心登时一沉，靖瑶急喝一声：“还愣着干什么？！赶紧去找！”
脑海里，忽地想起那日，巧儿回报洗心寺中的蹊跷举动，心上一惊，便径直提溜了乐陶，带到父亲跟前问话。出了如此大事，乐陶也吓得慌了神，不待盘问，三下五除二便将所知和盘托出。
而后不多时管家来报，詹家大公子维祥也留书一封离家出走了。果然是两人私奔了，奇铧气得面色酱紫，却又无可奈何。只因詹夫人林艳梅是两淮最大黑帮青红帮二当家林猛的亲妹妹，哪怕奇铧和周掌门交情甚好，但林猛终究是帮派中实权人物，投鼠忌器，自然是动不得詹家的，而此事关乎苏家名声，又无确凿证据，更不敢兴师问罪，虽然气愤难平，也只能打落门牙往肚里吞。这头心急如焚，还只能言走失，不敢说私奔，而那头，嫁事迫在眉睫，御史处还不知如何交代，奇铧气急攻心，猛一下喉间腥气涌动，“噗”一声，竟是喷了口血在地上。一家人登时慌了手脚，却都被奇铧轰出厅外，只得各自回房。
眼见得坦途大道就此成了一道迈不过的槛，苏奇铧怎么也没想到，乐极生悲这样的谶言竟落到了自己头上，一个人坐在偌大的天风堂内，头痛欲裂，却仍旧是一筹莫展。
“咚咚”，有人叩门。
奇铧闭上眼睛，仰靠在太师椅上，置若罔闻。
“吱呀”，门页轻响，来人进入，轻声唤道：“爹。”
“是靖瑶。”奇铧疲惫地摆摆手，示意她退下。
“爹早些歇息吧，明日我替若楠出嫁。”靖瑶声调平淡。
怎么竟忘了，她们是孪生。奇铧一喜，才睁开眼，随即黯然，御史指名要若楠，必然有缘由，欺瞒之举非但难以成事，更只怕适得其反。他涩声道：“如何蒙混得过去？”
“不用蒙混，只说是靖瑶。”那细声笃定柔缓，仿佛胜券在握。见父亲踌躇，便说：“除了此法，还有他法？若没有，尽可一试，我保御史气消。”
奇铧沉吟良久，死马且当活马医，只能如此了——
第二日，炮仗齐响，大红花轿在喧闹的吹打声中来到巡道御史府邸。穿过人群进了大门，不见新郎，只有管家过来，悄然将喜娘拉到一旁：“老爷说了，不是若楠，便抬回去。”喜娘当即傻眼，家中合计的是，仪仗妥当，宾客满堂，御史怎么着也会顾忌场面和脸面，收了新娘，没想到，竟是——抬回去。
正手足无措间，巧儿把喜娘拖到轿前，靖瑶贴着轿帘问都这许久了，缘何还不叫落轿？喜娘无法，只得把刘府管家的吩咐说了。靖瑶在轿内思忖片刻，唤喜娘去请御史出来：“你去跟大人说，若记得那几日街角施馍之恩，许个面见可否？”
又等了一会，轿夫有些不耐烦了，催促喜娘，要么落轿，要么回转，不能老是这样抬着。喜娘急得团团转，还欲再催，其时巧儿一抬头，果然见那昔日街角灰衣书生，今次已是绫罗加身，沉郁着脸过来了，遂按照靖瑶的吩咐，赶紧上前道个万福，喊声老爷。
刘霖春斜眼一瞥，微有惊诧：“二小姐跑了，仍是你陪嫁？”
“我一直都是大小姐的贴身丫环。”巧儿恭声道，“大小姐出嫁，当然是我陪嫁；二小姐出嫁，陪嫁的是喜儿，不会是我。”
听了这话，刘霖春颦眉片刻，踱近轿旁，隔着轿帘，迟疑半晌，仍是冷声道：“若楠跑了，苏家不该瞒我，你此番回去，告诉你爹苏奇铧，生要见人，死要见尸。”