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清冷的早晨，空气中浸透了刺骨的冰凉，灰暗天幕未见丝毫灿烂，只有屋檐上厚厚的积雪发射出白色的寒意，而檐边垂落的长长冰凌透亮晶莹，令人无端瑟缩。
踏上铺着毡布的石阶，靖瑶忍不住又回头看了一眼，连日冰冻不化，街面哪里还有往日的熙熙攘攘，稀稀拉拉几个人走动，都缩着脖子勾着头，郁闷丧气。她吸一口凉气，抬手掀开夹棉门帘，走进店去。
伙计正在擦抹柜台，掌柜赶紧过来。靖瑶径直走入柜台，站着，两手一抬，十指插进算盘上格，扳起来哗啦一抖，掌柜心领神会，赶紧靠近跟前，在葱葱十指噼噼啪啪的拨拉声中，循着她的眼光一页页翻过账簿。
“嗒”最后一声脆响，靖瑶抬起头来，提笔在账页末尾签上日期，随即不紧不慢地端起账本，逐笔盘点柜上绸缎布匹，一轮下来，大半个时辰已过，她也不急着走，又在店里前厅后院转了一圈，这才坐下，轻轻揭开茶盏盖，一股淡淡雾气腾起，她长吁一口气，望着杯中盈满的浅浅黄绿，兀自出神。
侧面骤亮，寒气直逼，店帘开处，有客入内。靖瑶侧目间，忙起身相唤：“爹。”
苏奇铧放下羊毛暖笼，呵着白气，问道：“店内怎也如此寒冷？”
“客少，小姐嘱咐减了炭盆。”掌柜回答。
奇铧皱皱眉头：“那客来了咋办？”
“四个炭盆减了三个，一个放在柜台里，客来自然移出，不过，是日该是无客。”靖瑶看着父亲，细声道，“祖父时常教导，业大也败于奢，既无客，便无需浪费。”
“挣大钱须舍小利，爹不怪你，到底是女孩。”奇铧深不以为然道，“节流为次，开源方为上上之策。”言下之意，此时想法招徕生意才是最要紧的。
掌柜会意，轻声道：“近日虽无人逛店，但生意好过上月许多。”见奇铧探询着瞟过来，便又说：“素日里的那些老主顾，现今因了天气都少有出门，小姐便定了日子差人上门送样，连着裁缝一块过去，还带着一些时兴的款式，那些太太小姐们正好家中闲着，如此这般，倒是更舍得做衣装了，因此这段日子，绸缎比平日还走得好些，只因没有进货，存货眼见不多了。”
奇铧看看淡然不语的靖瑶，嘴角滑过一丝浅笑，随即又是浓浓的心事涌上来，散去了笑意。靖瑶能干，绸缎尚能多卖，那茶叶自当不在话下。各家蜗居，就火煮茶，自是好销，只恐无货。正闷然想着，忽听靖瑶一声轻语：“物以稀贵，柜上茶价普调。”
“焉能如此？”奇铧脸色一变，愠道：“苏家茶行，不屑发此天难之财！”
靖瑶低声回道：“商者，利也，沿街小茶行都已涨价，自家也该随行就市。再者，苏家盈利在前，回馈在后，譬如施馍便是善举，取之于民用之于民，有何不可？”
“谬论！”奇铧低喝一声，“调价回来。”
靖瑶不语，奇铧知她不甚服气，正要开言，猛听见外头声喊：“老爷，大小姐，大公子请速回，有事相商。”
奇铧斜了女儿一眼，褂摆一撩，先自去了。
苏家前厅，父女俩踏进门，大公子礼杨起身相迎，却见父亲一脸不悦，妹妹满面寂然，不知何故，讪讪着赶紧堆起笑，打个圆场：“我这有一个好消息呢……”
奇铧手一抬，打断了儿子的话，闷声道：“堂上匾额所写何字？”
前厅黑木鎏金大匾上，四个柳体大字，积善向学。靖瑶垂首应答。
奇铧又手指两旁立柱，问：“长匾所书何联？”
靖瑶低头，细声背诵：“几百年人家无非积善，第一等好事只是读书。”
“你做得如何？”奇铧又问。
“家大业大，赚钱是上道。”靖瑶忽地凿凿出言，“无钱何以行善？”
奇铧一怔，脸色更紧，怒道：“跪下。”
礼杨还想劝解，奈何父亲不肯通融，只得作罢，遂岔开话题，将打探到淮河上连续几日破冰，可走水路贩货的事情一说，父子便合计着，翌日便动身，载了盐巴，兵分两路，一路南下去进绸缎，一路西进去买茶叶。商量妥当，各自准备，礼杨便说要去柜上支钱，想着妹妹管账，父亲会差了同去，如此遂能免了靖瑶受罚。谁知想法才起，那里父亲就唤过徐管家，一一交代清楚，礼杨只好去了。
靖瑶在堂上静跪一炷香，偷眼去瞟，父亲仍旧坐着，丝毫不动。正心下嘀咕，忽听父亲喊道：“起身吧。”靖瑶直立恭听，奇铧语重心长道，“你娘身体不好，姨娘又不更事，爹和礼杨要东奔西跑，嫂子虽出自名声不佳的吴家，可也算温良，只是性格懦弱，无可立威，自是不能主事，所以准予你打理家业，亦算开明之举。以往你持家尽心尽力，爹心知肚明，唯今日之事，爹必罚你。”
究其因，一是愧对堂上这“积善”二字，趁难涨价，无异于趁火打劫，纵使事后施馍，亦是损德在先；二是必将因小失大，苏家茶行是宣城最大茶行，此番一涨，小茶行势必跟风，其涨复我涨，我涨其更涨，再涨则不限于茶叶，连带其他物品一应逐利而进，陷入恶性循环，恐致民生混乱，如此以往，短短数日内，且不说苏家诚信毁于一旦，而哄抬物价必招官府讨剿，枪打出头鸟，头一个被追责的自是苏家。奇铧叹道：“苏家祖训十条，其中有三，不可损德，不可贪利，不可出头，你今日一违就是三条，是该罚否？”
靖瑶低头下去，只听父亲又说：“古训曰女子无才便是德，为父却让你们三姊妹好好读书，书中自有道理，你虽为女子，却也该胸有大志，胸怀大度，放眼长远。”
奇铧已经离去，靖瑶还站在前厅中央，仰望着对联出神，忽听内里楼阁顶端传来若楠的声音：“阿姊，明日爹爹和哥哥出门，我们去洗心寺求个平安符吧。”
靖瑶默然片刻，说：“四下冰冻，恐难进山，就在家中佛堂上香吧。”
四天过去，天依旧未开，雪仍未化，水路通了，陆续有货进来，生活无虞，物价虽有上涨，但苏家涉及的行当，均未调价，便又得了些口碑，声望更高，官府更有牒文嘉奖，两淮商家便联名举荐苏奇铧来年担任宣城商会会长。
靖瑶思虑许久，视之同鸡肋，未能决断，眼见得回复期限日近，甚是心烦。便捏着举荐函，径直去了弟弟镇源房间。推开门，镇源闭目靠在轮椅上，书童正低诵《资治通鉴》，见靖瑶过来，赶紧起身，靖瑶抬手示意继续，正要轻轻落座，镇源声响：“阿姊来了？是为商会会长一事？”
“你不出房门，能知千里啊。”靖瑶笑曰，“爹爹下月才回，这里催着答复，不敢贸然，同你相商。”
“应了，”镇源干脆道，“有此身份，一来更好倡议行善，二来可拉近官商关系，要想一统淮盐，这堪称一条捷径。”
靖瑶垂首道：“因祖训不可出头，险些婉拒。”
“做会长，可坐拥名望、权威，一呼而百应，凡事均能事半功倍，有何不可。”镇源朗声道，“阿姊多虑了，父亲会首肯，如若不然，我定相劝。”
靖瑶如释重负，抬手替弟弟拉拉胸口的被子，叮嘱好好休息，却被其反手一握，怜声道：“阿姊辛苦，愚弟废人一个，无可相帮，苏家男丁单薄，只能指望你了。”
“咱家两个儿子、一个孙子，好过吴家独子，亦比过詹家二子。”靖瑶无事般笑言，“阿姊还能一个顶三个。”镇源顿时满面凄然，以手捶打无有知觉的身体，愤恨道：“怨我拖累了苏家！”靖瑶急了，死死摁住，嗔道：“阿姊最怕如此，这是逐客？”镇源闻言这才安静下来，眼望屋梁郁郁无言。
出得镇源房间，靖瑶步履渐缓渐停，站在天井之中，抬头望向方寸天空，只觉胸口憋闷，长吐口气，兀自失神。想弟弟镇源虽是庶出，但自小聪慧过人，原是祖父和父亲寄予期望的，却因家声过大遭山匪蓄谋勒索，在私塾途中将镇源掳走。只因苏家当时资金周转未及时筹足赎银，虽经多方通融，山匪竟不待时日，为了区区一万白银将镇源凶残断腰扔出，自此镇源自胸以下瘫痪，形同废人。此事对苏家打击甚大，此后家中便不再送读私塾，而是请师入门，官府每年倡议剿匪出资，苏家必是头名。
想到过往，靖瑶难以自持，正唏嘘着，忽然看见若楠和乐陶相携走下楼来，便问作甚，两人答曰去上香。再问去因，依旧是要为父兄求符。出门已有时日，情由细想难免牵强，靖瑶心中起疑，正待追问，却被乐陶拉住：“阿姊同去，平日里劳累，就当散心罢。”靖瑶眼光一转，瞥见若楠脸色有异，便佯装无察，只说：“如此甚好，只是天寒地冻，上山路滑，天一转晴，姐妹遂同去。”一边说着，一边瞟过若楠，见她面色踌躇，虽未强求，却也无奈。
没想到第二日，竟然大晴。暖阳化雪，麻石街面湿漉漉晃眼，人声渐多，最后一屉馍馍分毕，管家便通知收拾家伙，拆去棚子，靖瑶也跟在那拖车后面，慢慢朝家走去。只听身后丫环巧儿轻言：“小姐，你看街角，那人还不走。”
“迂腐书生，饿亦不乞。”靖瑶头也没回，说，“每日差人送过两个馍馍，如今棚子都拆了，他应知道不派馍了，天已放晴，也该去自谋生路了。”
“许是想同你说声谢谢。”巧儿说着，又回头看了一眼。那灰褂长袍之人，正望着她们的背影。
靖瑶想想，便折回去，直行到那人跟前，抓起他的手腕，将五两银锭按在他的手心，转身匆匆而去。
刚到家门口，就见马车整装待发，乐陶从车帘里探头出来，笑嘻嘻地喊：“就等你了。”
三人合着丫环三个，正要出发，徐管家匆匆跑来，唤住靖瑶，说是早有盐商数人聚在正厅，要跟苏家商议要事。靖瑶下得马车，却见巧儿磨磨蹭蹭，满脸失望，自然知道她心所想，心下同时生出一个主意，便说：“这冰冻数日，你也闷了许久，今日不需伺候，准你去寺里。”随即使个眼色过去，蜻蜓点水般往若楠身上一闪，又说，“寺里指不定人多，你跟紧了二小姐，别走丢了。”
巧儿心领神会，忙不迭点头。
进了正厅天风堂，一眼便看见两旁的太师椅上都坐满了人，神色凝重，靖瑶联想到两淮近期盐事，心底隐有不安，只装作无事般，笑着招呼道：“诸位，何故齐聚三宝？”
“你真不知道？”一人神秘兮兮近前，“巡道御史已经到任了。”
靖瑶闻言一惊。巡道御史主管两淮盐政，是朝廷重职，原任已经调职一个月，按理朝廷早该派来继任，却为何拖了如此之久？这是其一。其二，按照惯例，巡道御史到任，日期应该早有知会，以接受诸盐商拜会，迎来送往，保持一团和气，这既利于巡道御史日后的管理，也有利于盐商的经营得到关照。此番却无声无息，似在刻意回避，究竟为何？其三，这巡道御史究竟何方神圣？且不说他来得突然，就是下步意欲何为，也无从得知。
苏家是宣城最大的盐商，苏奇铧也是盐商头人，却未有得到半点风声。靖瑶无语间，不祥之感渐重，面上却是波澜不惊，只问：“诸位从何得知？”
众人七嘴八舌道出缘由。这位巡道御史揣着圣旨，早就到了宣城，一直秘而不宣，暗中调查淮盐状况，亦对盐商摸底，若不是头道奏折由皇上批转给了两淮总督，从总督府传出些消息来，大家仍对此一无所知。
一听全体皆同，若非这新任巡道御史只针对苏家，盐事纵有变故，也是诸商一应承担。靖瑶松了口气，稍稍安心，环顾四下，见大家神色中多有忐忑，便又问：“这巡道御史上的头道奏折，奏报何事？”