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时候已近黄昏，天色灰暗，漫野雪白。雪停风未住，呼啸着卷起地面一层浮雪，如沙漠里的沙暴一般扬起老高，旋转远去。
道旁安昌客栈，幡旗在风中乱舞，在仿佛要被撕裂的揪扯中，透出一种说不出的焦躁。掌柜背剪着双手，穿过空无一人的厅堂，伸手撩开厚布门帘，一股寒风裹带着雪屑，扑面而来，他缩了缩脖子，眯缝着眼，望向那雪屑弥漫的官道，及尽头未曾开颜的天，自语道：“雪还有得下，只怕近日道上客商不多。”回头正要嘱小二熄了灶火，早些收拾，忽地看见远远的三个黑点，片刻之间就过来了。
腿长身健，一看便是好马！端的是有身份的客人，这时间来该是要吃饭住店了，掌柜一喜，掀起帘子迎出去，才近道边，扬手欲招呼，未及出声，来人已飞驰而过，疾风挟着雪尘，扑了掌柜满脸，遂忙不迭地转回屋内，煞是愠恼。
小二笑道：“天时不济，赶雪狂奔，定是急事，谁个还会下马住店？”
掌柜叹一声：“罢了，灶上熄火。”忽一下想到，适才眼见那马鞍上披挂，一个偌大的“苏”字，再想三人去往的方向，便忍不住嘀咕一声：“莫不是宣城苏家？”
小二闻声来了兴趣，遂问：“哪个苏家？”
“你是初来，当然不知。”掌柜自是卖弄一番，这才将苏家的来历细细道明。
“这苏家，世代从商，经营着两淮最大的上味盐号，另有涉足绸缎、茶行等其他数十桩生意，是宣城首富，亦是两淮首屈一指的大盐商。据说其商号‘上味’颇有渊源，同苏家正堂上匾额‘积善之家’同出一处，始自一云游高僧题写。苏家信奉为富有仁，时有善举，且深谙做人经商之道，与官贾及道上之人皆有来往。苏家自第四代，即老爷子苏畅群开始，更入佳境，家产日盛，至第五代，即现当家苏奇铧手中，渐入鼎盛，已跃居两淮望族头名。
要说苏畅群独子奇铧，十余岁便进入商号，从学徒做起，至今四十有余，慷慨大度，心性高，好交友，多谋略，善经营，大有淮盐首商的霸势。”
小二啧啧道：“原来如此，那苏家可是了不得。”
“了不得的不是只有他一家。”掌柜哼一声，高深莫测道，“苏为首，詹不差，丁有靠来，吴分账。”
小二直了眼，只是不懂。
掌柜一撩褂摆，坐下，对己所知煞为自得：“苏家、詹家、丁家和吴家，并称两淮四大家，均有盐号，其中苏家的上味盐号最大，财产最为丰厚，更兼有茶叶和布匹绸缎生意；詹家虽盐营规模不大，但蚕丝生意却是一家独大，还兼有大量田地佃租，因此只是资产稍逊；丁家乃官商盐号，直供军给，所谓之旱涝保收；盐号最小的是吴家，虽行盐量不大，却是以钱庄为主业，提供给此三家周转资金，因此说，不论苏、詹、丁三家如何做大，每每生意周转中，吴家都能依靠借贷来提成分账。”
掌柜摇头晃脑地说完，咂吧着嘴，又补充一句：“苏家财资厚，詹家生意多，丁家不愁利，吴家贼精明。”
小二正听得嘴半张，猛一下如梦初醒，连声道：“可不是，吴家最厉害。”
掌柜却又嗤之以鼻，只道：“吴家？”袖摆一拂，甚是不屑的口气。“殊不知，吴家贪财重利是出了名的，要说乐善好施人缘好，那还是苏家……”
话未落音，小二插话进来：“那每年青黄不接和大雪封路时候施粥的，都是苏家吧？”
“非也。”掌柜说，“逢艰难时节，似约定俗成，就在长春巷口，一左一右俩棚子，一干一稀，苏家富足，自是白馍，丁家财薄，便是稀粥。”
小二眨着眼睛：“看来两家关系甚好，相约而至。”
“也不尽然。”掌柜轻声道，“丁父舜德是盐丁出身，本是罪官之后，因其祖上渊源，得两淮总督徐元堂眷顾，亲点为官盐之商，然其不齿为贾，满心只求跻身官宦门第，故向学入仕之意不懈，素日里跟其他三家都少有来往，闭门只读圣贤书，予其万贯，不如一举孝廉。自诩清白门第，同道之中，唯只对苏家略有正眼，甚鄙詹、吴两家，谓之吴家无德，詹家出寇。”
“此话怎讲？”小二纳闷，“詹家出寇？”
掌柜娓娓道来：“詹家老爷善贵原本私盐起家，与贼匪关系过密，娶贼匪之后林艳梅为妻，林氏兄长林猛就是青红帮二舵主，在漕河上欺行霸市，不可一世。”
小二还想再问，却见掌柜已然起身，吩咐：“大雪封路，早些打烊。”掌柜兀自背剪双手，踱两步，却又停下，拈着山羊须，自语：“苏家能有啥大事？”
飞奔的三骑席卷着北风，倏地隐入黑幕。雪渐起渐大，鹅毛纷飞中，越过宣城门楼，直入街道。风中隐约传来梆声，已是亥时。街巷两边门窗紧闭，除却三两盏暗白灯笼，白得一片凄清。
苏家大门半开，一方脸中年汉子翘首张望，远远街角望见青色斗篷，便高声叫道：“快！老爷回来了——”
他急急地拉开两页漆黑的大门，正张罗着，马已进来。为首的那人翻身下马，头顶篷帽往下一撸，雪在脚边落下一堆，不及解下斗篷，三步并作两步，直奔苏老太爷卧室。此时方才看出他身形魁梧，额高鼻直，大眼而眼角略为上扬，一字眉，黑铜色皮肤正因为风吹而发紧，显出一种青色的僵硬，而唇中呼出的热气却氤氲情急。
徐管家一路小跑着跟进，苏奇铧已经越过满堂肃跪着的亲眷，一头扑在床榻边上，喊道：“爹，不孝子奇铧来迟了——”
红木雕花床上，形容枯槁的老人气若游丝，听见呼唤，拼尽最后一丝气力，缓缓地睁开眼睛，盯着床顶，费劲地抬起了半截手臂。奇铧赶紧挪过来，握住父亲的手，只见父亲嘴唇嚅动，赶紧贴过去，只听见浅浅的气流飘过来：“一统淮盐……”
余音轻若无，气息一出，再无动静，仿佛桌上残烛，顺风一晃，顷刻熄灭。只有奇铧握着的那只手，无力地撒开，干瘪的掌中一捧纯白的细釉，雪一般晶莹。奇铧默然地望着，许久之后，双袖拭泪，朝身后招手，唤家人一一来见。合家上下九口人，两房妻妾，二儿三女，长媳和长孙，看过后都默跪于床前。奇铧目之环顾，落在三岁的孙子瑞安身上，沉声问：“太爷爷掌里何物？”
瑞安奶声奶气回答：“贡盐。”
“你是长孙，知道就好。”奇铧将父亲手中的盐移抹盒中，吩咐供于祖龛之上。回身，凿凿有词：“宣城苏家，自奇铧曾祖父起，便有夙愿，一统淮盐，然曾祖父一代、祖父一代，及父亲，均未能达愿。今吾苏奇铧，承父亲遗命，誓在有生之年一统淮盐，将上味盐号开遍淮河南北，以盐为引，广积善缘，延扬苏姓积善之家名号……”复望众子一眼，加重了语气：“倘使不能，望吾子辈、孙辈秉承此愿，生生不息，搏之不弃！”
他凛声道：“天若眷顾，必令吾苏家，一统淮盐！”
木楼二层，一袭淡黄色裙摆迤逦而至，素色棉绣鞋款款行进在回廊内侧，立于房前轻叩：“阿姊。”门内寂静，正前方的另扇门却被唤开，一张俏丽的粉脸探出来，丹凤细眼媚然，小嘴樱桃般红润，莺声道：“阿姊一早便去街面施馍了，二姊进我房里来玩——”
“乐陶最爱往外跑，缘何不与阿姊同去？”若楠轻笑，“奈何起晚了床吧？”说着进了房间，在精巧的樟木圆椅上坐下，提起小巧的青花瓷壶，自斟一杯清茶，未近唇边，乐陶的纤手已经搭上了肩膀，嗔怨道：“昨才被爹爹训了，女子焉能抛头露面，只能静待闺中，所以爹爹未曾出门，便不敢造次。”若楠闻言又笑：“爹爹开明，你怎不反诘，何故令你安于闺中，阿姊可以四处行走？”乐陶更是委屈：“爹爹明言，阿姊是出去做事，我只是出去瞎逛。”
“所言甚是。”若楠颔首，“祖父的丧事虽已办完，但数日雪不停，冰冻又起，出行受阻，只怕年关囤货不足，爹正为此事犯愁，与大哥合计着要赶雪去进货，商号中多数事要依仗阿姊，小妹还是待在家中好些，免得给阿姊添乱。”
乐陶耸耸小巧的鼻子，老大不乐意地抱怨：“阿姊可以做的，我也可以呀。”
“你做不来的。”若楠喃喃道，“阿姊在苏家能顶半个天，我们都不行。”
乐陶闷然半天，忽地说：“阿姊那么精明能干，你却这么温婉秀气，明明是孪生的，怎会差异如此大？”
若楠愕然片刻，忽地莞尔一笑：“双生姐妹长得再一样，也不可能性情相同啊，上天必是配好了来的，各样有各样的用处啊。”
“嘻嘻，”乐陶笑问，“阿姊是用来持事的，那二姊呢？二姊是用来做贤妻良母的？”
若楠脸一炸便红了，恼得扬手便打，忿忿道：“小妹只知道调皮捣蛋，自是找打的！”
乐陶嬉笑着躲过，绕着圆桌跑起来，若楠便追，两人打闹成一团。
长春巷口，大蒸锅开屉，热气腾腾中只见无数双手伸过来，片刻工夫满笼的馍馍分得精光，但那些衣衫褴褛的人仍挤成一堆，围住棚子，不肯离去。
棚子深处，站着一个身材略为丰腴的姑娘，黑色滚白边的缎面裙袍，梳着精致的双髻头，两朵琉璃珠花，一根碧玉簪子，着实简洁精干。浓密的刘海斜在右边，露出一张素净的脸庞，圆眼颇似父亲奇铧神韵，机警带着威严，脸如鹅蛋，没有一丝笑容，柳叶眉微颦，眉角挂着与年纪极不相称的心事，面相不过十五六岁，凝重和老道却如二十有多。
望着眼前攒动的人群，她嚅动着荷包嘴，呵出一口白气：“派了多少馍了？”
“回大小姐，四百了。”旁曰。
“大雪封路，多有困于宣城的，今日加到六百。”靖瑶抬头望望天，长叹一声，“雪若不化，只怕再添饿殍，过两日道仍不通，就加至八百。”
“今日施粥已毕，散了吧。”对面，丁家的粥棚传来喊声，家丁已经开始收拾。台阶之上，那个挽着袖子，褂摆夹在腰间的少年公子，满面无可奈何地拧着空勺，望着跟前众数期待的脸，讪讪不知如何开口。
靖瑶静静地看着，猛一下高声道：“都过来吧，这边还有馍！”
轰然一下，人群就涌了过来。少年远远地微笑，冲这边拱手，感谢解围。
靖瑶微微点头回应。目送丁家人远去，正好开屉，便从中拿出两个热馍，径直走向街角。
墙根下，那两人，一个是灰布长褂，简朴不掩敦儒，注视着两个棚子，许久未动；另一个短装，双手抄在袖笼里，低着头不停地顿脚，偶尔看看长褂人，间或瞟瞟棚子里，心有所想，似顾忌主人，不敢动作。
“老爷，站了这许久，还是走吧。”那下人终于忍不住了，嘟囔道，“小的又冷又饿。”
长褂人回头正要答话，却蓦地听见身后传来一个淡淡的声音：“外乡人？”
他转头，知道是苏家棚子里的那个姑娘，此番到了跟前，发现个头不矮，细看越是漂亮，不由得微微点头，回答：“是的。”
那姑娘依旧没有表情，盯着他的脸，入眼是两道卧蚕浓眉，再问：“读书人？”
“是的。”他笑起来，冻得发青的面庞也跟着生动起来，漫上和悦。
她却还是那漠然的冷清，微微扬起下巴，不满中略带尖刻：“饿了还要硬撑？”
他有些愕然，一时不知该如何解释，蓦地觉着手中一热，竟是两个馍馍塞了进来。寒风中顷刻间有了别样的温暖，他心头一颤，抬头去看，那身影已经袅袅婷婷走远，只低沉抛下一句：“雪化之前，这里天天会施馍布粥。”
“老爷……”下人眼巴巴地看看他，又看看他手里的馍。
“回府。”他握着馍，转身离去。