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庄和宫，太后叫人请来了皇上，说是有要事相商，另一头，又派人去叫清扬过来。宫女回报，清妃一早去了先祖祠，还要一会才能回来。
而皇上，已经到了。
文举请过安后，直奔主题：“母后，儿臣还有要事在身，有什么紧要事请母后直言。”
太后沉默了，到底是说还是不说，望一眼门口，清扬，怎么还没有来？
文举催促道：“请母后明示。”口气显得有些不耐烦。
太后知道捱不过去了，只好开口：“举儿，娘有一个想法，既然左大人也上谏了，那就还是考虑一下，缓建孝慈宫吧。”
“不行。”文举断然拒绝。
“淮北赈灾需要银两呢。”太后轻声道。
“这个不需要母后操心，儿臣自有办法。”文举漠然地说。
太后听后神情一派沮丧。举儿，你真的就这么讨厌娘么？非要我搬出皇宫？！她幽幽地说：“举儿，娘在皇宫住惯了，不想挪动。”眼睛却望着文举，儿子，不要赶娘走，让娘留在你身边吧。
文举并不看她，只阴沉道：“孝慈宫是儿臣的一片孝心，母后怎么可以不领情呢？”
你不想搬，还想赖在这里给我碍手碍脚，做梦！前几日清扬上殿劝诫，定是你指使的，你别以为我不知道，老了老了，还不安分，非要把手伸到朝堂上去。既然如此，就不要怪我狠心。
“你的孝心娘心领了，孝慈宫以后再建吧。”太后仍不死心。
“朕已经说了，不行。”文举慢吞吞地说。
太后严肃起来：“不要再建孝慈宫，劳民伤财，纵然你是皇帝，也不可任性妄为！”
听见如此凌厉的口气，文举颇不以为然：“正因为朕才是皇帝，皇帝要想的事情，你就不要再想了，有些事，不该是你考虑的。”
“你！”太后气得浑身发抖，大声斥责他：“身为皇帝，不为百姓着想，只为一己之私，连我都为你感到羞愧！”
“难道你不是为了一己之私？！总是对孝慈宫一事推三阻四，不就是不想搬嘛，你以为我不知道你心里想些什么？！”文举反唇相讥。
“逆子！”太后气得差点背过气去。
文举眉间怒火跳动，却隐忍不发，依旧冷淡地说：“如果你以后还用这种口气跟朕说话，朕可要对你不客气，你要知道，朕是皇帝！”
“你是皇帝？哼！”太后咬牙切齿道：“没有你娘我，你当得成这个皇帝？！”
“当然，”文举揶揄道：“朕是得感谢你六亲不认的狠毒手段。”
太后气急，嘴里叫着：“混账东西！”冲过来揪住文举，文举反手一推，太后摔倒在地，半天爬不起来，想起过往的种种，不禁悲从中来，索性坐在地上，伤心得涕泪横流。
文举见母亲如此伤心，有些不忍，但想到往昔母亲令他不快的作为，面上又现坚决之色，愤然转身，却停住。
清扬站在门边，望着他。与文举四目相对，嫣然一笑道：“我真想扒开你的胸，看看你的心，到底是什么做的，怎么可以这么冷酷无情？！”
文举一怔，这不是那天，我在明禧宫对清扬说的话么？我当时是多么的痛心疾首，可现在，清扬却故意以此来回敬我，她，原来是在责怪我啊——
清扬越过文举，款款走过去，扶起太后，悠声道：“今天真是开了眼界，原来这世上，还有比我这个无心之人更无情的。”
她在讽刺我？！文举才被她的话触动，心里已经动摇，却又出其不意地被她奚落，不禁怒从心起，剑眉倒竖，蛮横道：“你也胆敢如此对朕说话？！”话语之中，杀机骤现。
太后担心不已，紧张地盯着清扬的脸，死死地扣住清扬的手臂。
清扬静静地转过身，面对着文举，用一种异常温柔的语调说：“我从小就没有娘，但我好羡慕别人有娘，没有人的时候，我就跑到寺里的老槐树下，对着槐树叫娘，想象娘的模样。有娘可以孝顺，也未尝不是为人子的福气，你要知道，这对你触手可及的幸福，是多少人穷尽一生，都无法达成的夙愿。”她的目光从文举的脸上移开，投向广袤的天际，声音也飘渺起来：“人，为什么总要等到失去了，才来后悔呢？”她缓缓地回过头来，清澈的目光绵长，柔声问道：“你可以确定，将来的某一天，你不会后悔么？文举——”
文举——
她终于又肯叫我文举了。
他的心战栗，被她动情的话语唤起了心底深藏的柔情，那双英气的虎眼里，戾气渐渐消退，取而代之的是脉脉的柔情，僵硬的脸慢慢柔软，他望着她，忘记了身边的一切，眼里只有一个她。
太后有些惊异地看着文举的变化，她默然地看清扬一眼，清扬的眼睛里，似乎已经没有了爱情，但，包含了更浓的意味，是无瑕，是圣洁，还是……太后想不出更合适的词语，站在原地失了神。
“母后，我们今天都在这里陪您进晚膳。”清扬轻轻地推了推她。
太后喜道：“好，好啊。”再去看文举，还站在原地，兀自望着清扬，唇边浅笑浮现。太后轻轻一推他，文举一愣神，顷刻间红了脸。
儿子，此刻竟像个情窦初开的少年。太后复又望清扬一眼，心里感叹。
清扬，你到底是谁？
是上天派你来拯救他的么？
你到底负有什么样的使命？
席间，清扬问文举：“皇上，可以问朝堂的事吗？”
文举看她一眼，点头。
“那淮北的灾情，有多严重？”清扬轻声问。
文举沉声道：“颗粒无收，眼见已到冬天，雪一下，又是哀鸿遍野啊。”
清扬凄然道：“又有多少家破人亡的惨剧要发生。”放下碗筷，不再动了。
“也不少你这一碗饭不是？”太后劝她：“先吃了饭再想办法。”
“挨饿的滋味不好受。”清扬望着桌上的菜肴发呆：“我小时候犯了错，师兄就罚我不准吃饭，我饿极了的时候，做梦都梦见好多好吃的，可惜每次要大快朵颐的时候，我都要醒来。”
太后看着清扬懊恼的样子，忍不住笑出声来。
文举默然地盯着她，怪不得，清扬会有那么一副风卷残云的吃相，看样子，常常是挨罚不能好好吃饭。他怜爱地注视着她，心中泛酸。
清扬，有我在，再也不会有人罚你不准吃饭。
“不如，”清扬犹豫片刻，试探着问：“皇上，还是缓建孝慈宫吧，那银两，赈灾也许够了。”
文举抬头，望着清扬，不语。
太后定定地望着文举，又为清扬捏了一把汗，下午母子俩才为此事起过冲突，儿子大为光火，现在又提起，只怕不妥。
文举的脸色却一贯平静，沉思片刻，答道：“恩，先缓一缓也好。”
清扬离座款款拜下：“臣妾替淮北百姓拜谢太后，拜谢皇上。”
太后默然地看着，陷入沉思。
清扬，在他心中的分量，比她料想的还要重。
清扬与文举出了庄和宫，一路默默无言到了明禧宫门口。
清扬停住脚步，躬身拜下：“皇上，时候不早了，请回宫歇息。”
文举沉默半晌，怅然道：“进去坐坐都不可以么？”
“集粹宫已经不远了，皇上如果累了，可以去那里坐坐，”清扬低声道：“皇后一直都在等您。”
文举定定地望清扬一眼，走了。
过了些时候，公公来报，皇上没有去集粹宫，而是回了正阳殿。
清扬的眉头就锁了起来，问道：“皇上有多久没有去集粹宫了？”
公公答：“有近十天了。”
清扬又问：“查查值事房的登记，皇上最近临幸了几名后妃？”
公公答：“近十天，皇上没有临幸任何后妃。”
“那皇上每晚都在做些什么？”清扬问。
公公再答：“皇上一个人在正阳殿，每天批阅奏章到深夜。”
清扬点点头：“辛苦李公公了，下去吧。”
公公跪下：“请娘娘不要这么说，奴才担当不起，奴才家里遭灾，若不是娘娘差人多方找寻，还送去银两，奴才的娘和弟弟们不被水淹死也会被饿死，大恩大德无以为报，跑点小腿算什么，以后有什么事请娘娘尽管开口，奴才一定竭尽所能。”
这天夜里，太后做了一个很奇怪的梦。
归真寺大悲殿，太后伏在观音菩萨脚下，菩萨警肃的声音传来：“庞绮萝，你醒悟了么？”
太后恭声道：“信女不知所为何事？”
座上观音沉声道：“人人心中有明镜。”
太后喟然长叹一声：“信女自知罪孽深重，甘愿受罚。”
观音道：“你抬起头来——”
庞太后抬头一望，正迎上观音菩萨的眼光，她一怔，菩萨眼里的光彩，似曾相识。
观音菩萨沉声道：“罚你不得善终——”缓缓抬手，竖指一弹，忽一阵金光劈头向太后打来，直入其胸。
“啊——”太后大叫一声从梦中惊醒，只觉胸口剧痛，她揉按着胸口，惊惧不已。
清扬叫沈妈备了黄金百两，去找内廷总管涂公公，与涂公公一席密谈，涂公公收下了黄金。出了涂公公房间，沈妈悄声问：“为何要送钱给公公？”
清扬笑道：“为了办事方便。”
沈妈奇怪：“你是娘娘，为何还要贿赂他，有什么事，你大可直接吩咐他。”
“吩咐他，他当然会办事，贿赂他，他才能办好事。”清扬思索着说：“我需要他用心地帮我办事。”边往前走，边轻声道：“涂公公是太后的人，但他避忌皇后，我想帮皇后，只能以重金买他个沉默。涂公公为人，倒是讲信义，他最大的特点，就是爱钱，太后曾经说过，只要你给他钱，他就会好好替你办事，钱越多，事越好办。”
沈妈恍然大悟：“原来如此。”想一想又问：“那李公公呢？”
“李公公是家中的长子，当年就是因为要养活瘫痪在床的娘和年幼的三个弟弟，才进宫当公公，对于他来说，照顾好他的家人就是对他最大的恩赐。”
正说着话，远远地看见内廷副总管钱公公走过来，清扬抢先一步，先行拜下：“公公救命之恩，没齿难忘，请受我一拜。”公公惶恐道：“您是娘娘啊，使不得，奴才消受不起啊——”慌忙屈膝跪下。清扬也不顾他的阻拦，迎头一拜，公公激动得不知该说什么好。清扬柔声道：“清妃出身卑微，在宫中势单力薄，而君恩不常在，公公是我的救命恩人，以后就是我的贴心人，往后有什么事还请公公多为我担待。”言毕又行一礼，公公连身道：“那是自然，那是自然。”
待公公远去，沈妈才小声嘀咕：“清扬，他救了你，皇上已经赏了他了，连升几级，你身份尊贵，何必行此大礼。”
清扬却说：“他救我一命，行个大礼算什么？！他刚从碧熙园调过来，还没有成为任何一个妃子的内应，而他，此时此刻也正想找一个靠山，以保自己的平安和发达，我能够对他知恩图报，对他恪尽礼仪，就算他成不了我的人，投奔了别的妃子，将来也不会对我不利，关键时刻应该还是会伸手拉我一把。”
沈妈听了这话，惊讶得半天都合不上嘴：“这些都是谁教你的？”
“太后教了我一半，自己领悟了另一半。”清扬回答。
“清扬，你跟以前不一样了。”沈妈幽声道：“皇宫到底还是改变了你。”
“任何人，任何事都改变不了我。”清扬严肃地看着沈妈，沉声道：“我要在这杀人不见血的皇宫里活下去，直到完成师父交付的使命，到那时，我才能做回我自己，做回真正的自己。”她深情地望向沈妈，抬手抚过她额前的发，柔声道：“到那时，我就带你走，我会有很多的时间，可以好好孝敬您。”
沈妈的眼圈一忽就红了，清扬，还是从前的清扬啊——
又是一个令人焦躁的黄昏，皇后坐立难安，叫宫女：“去请清妃娘娘过来。”
“我已经来了。”话音未落，清妃已经进了门，吩咐下去：“端盆温水上来，然后都下去。”
“你答应了我什么？都快十天了，一点动静也没有！”皇后忿然道：“皇上根本就把我给忘了，你分明是在捉弄我！”
“稍安勿躁。”清扬沉声道：“心急吃不了热豆腐，你要知道，这十天，皇上并没有召幸任何后妃。”
一句话，皇后就像泄了气的皮球，不作声了。
清扬绞了帕子，来替皇后擦脸，皇后把脸一别，不肯合作：“我不洗脸，我午睡后才化好的新妆。”
“正因为化了妆，我才给你洗脸。”清扬冷冷地说着，重重地捏住皇后的下巴，将她的脸用力扭过来，帕子往上一盖。
皇后猛地起身，推开她，发脾气：“你是什么东西，敢这样对我？！”
清扬看她半天，等她不作声了，才开口说话：“皇上不喜欢浓妆艳抹的女人。”皇后沉下了脸，清扬走过去，将她摁在椅子上，她又不合作，清扬漠然道：“再耽误下去，今夜你又该是一人独眠了。”
皇后突然抬头看清扬一眼，似乎明白了她的来意，乖乖地坐下，不折腾了。清扬默然地替皇后洗完脸，又将她摁在梳妆台前，重新帮她梳了个头，这才看着镜中的皇后露出一丝笑容：“你看，天然去雕饰，清水出芙蓉，多美的一张脸啊。”
皇后看一眼镜中的自己，确实是一个美女，没有了胭脂成堆，也没有了金饰累赘，却也更突显容貌秀丽，她羞怯地一笑，目光一移，望向清扬，镜中的她正含笑望着自己，眼神温柔而真诚，皇后心中一动，怕被她发觉，忙垂下眼帘。
她，为何，用那样的眼神望着我？
我，为何，会觉得如此的亲切？
清扬打开衣柜，一番寻找，拧出一件淡绿色的薄衫，叫皇后换上。皇后又不情愿了：“夜里很凉的，你想我生病啊？”
清扬不语，拿着衣服冲皇后抖了抖，皇后犹豫片刻，还是换上了。
“见到皇上，你会怎么做？”清扬问。
皇后想了一下，扭捏一阵，忽然脸上堆笑，娇声道：“皇～上——”
清扬忍不住想笑，憋住，顿顿地说：“收起你那虚伪做作的一套吧，皇上是何等聪明的人，一眼就能看出你的企图。”
笑容从皇后脸上消退，她黯然地低下了头。
清扬的心扯痛了一下，缓缓地走过去，轻声对皇后说：“你要悄悄地走进去，尽量不要打扰皇上，不要让皇上发现……”声音越来越低，渐渐听不见，皇后咬住嘴唇，听得煞是认真。
“娘娘进殿前，你要提醒娘娘将斗篷脱下，并且马上送回来。”清扬吩咐完宫女，将斗篷给皇后披上，柔声道：“可能会有些冷，你能坚持住吗？”
皇后用力地点点头。
“把东西端上来。”清扬这才唤来宫女，将一个保暖的炭壶交给皇后，轻声叮咛：“千万记住我跟你说的话。”
皇后又用力点点头。
走出宫门，皇后回头，目光殷切地望向清扬。清扬点点头，给她一个鼓励的眼神，温和地说：“去吧，一定能行的。”
皇后的身影走向正阳殿，消失在夜幕中的后宫。
清扬站在集粹宫门口，目送着皇后远去的身影。
妹妹，记住照我说的话去做，不然，你只会离皇上越来越远。
她抬头，看见皎洁的月亮。
老天，你保佑香儿吧，赐给她一个孩子吧，她是多么爱他，又是多么需要这个孩子啊——