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在收到38.8万美元支票的那天，我简直乐昏了头。我的第二家公司是与其他人合伙创办的一家价值数百万美元的计算机司法鉴定调查公司。我将它卖给了一家《财富》世界500强公司，收到了第一张支票。我已经创立并出售了两家公司。那张38.8万美元的支票足以证明我的家人和朋友对我的评价：在企业成长方面，我有点石成金的魔力。
在收到支票的那天，我买了三辆车。一辆是我大学时代的梦中情车道奇蝰蛇，我曾承诺在“达成目标”的那一天会以此奖励自己；一辆路虎给我妻子，还有一辆备用的豪华宝马。
我一直信奉节俭，但现在我很有钱，同时也很自负。我加入了私人会所，就是付的钱越多，名字在会员墙上挂得越高的那种。我还在夏威夷一个偏远的岛上租了一套房子。这样我和妻子及孩子就可以在接下来的三周左右的时间里体验我们的新生活方式。你懂的，就是“世界上另一半人”的生活。
我想是时候好好享受自己赚的钱了。但我不知道自己即将学会赚钱（收入）和分钱（利润）的区别。这两者可是有着天壤之别。
回想我白手起家创办第一家公司时，为了节省拜访客户时的酒店费用，我选择睡在我的车里或会议室的桌子下面。所以，当我向汽车销售人员询问“你们最贵的路虎”时，我妻子克丽斯塔的惊讶表情可想而知。不是“最好的”路虎或是“最安全的”路虎，而是“最贵的”路虎。当时那位销售人员蹦蹦跳跳地向经理走去，欣喜若狂地拍着手。
克丽斯塔看着我说：“你疯了吗？我们买得起吗？”
“我们买得起吗？”我得意地说，“我们比上帝还有钱。”我永远也忘不了那天自己的愚蠢狂妄之言。我的言辞和自负简直恶心透顶。克丽斯塔是对的。我失去了理智，连灵魂在那一刻都丧失殆尽。
那一天是结束的开始。我逐渐发现，虽然我知道如何赚到数百万美元，但我真正精通的莫过于如何失掉数百万美元。
我的财力下滑不仅仅是我的生活方式导致的。成功的表象不过是我傲慢的一种表现。我相信自己的神话，以为自己是米达斯国王再世，做什么都是对的。因为我拥有“点金术”，知道如何建立成功的企业。我决定投资十几个全新的初创公司，认为那是挥霍金钱的最佳方式。毕竟，我认为我的天才头脑造福这些颇有前途的公司只是时间问题。
我在乎这些公司的创始人知道自己究竟在做什么吗？不，我自己无所不知就可以了（我要特别强调这一点）。我以为我的“点金术”足以弥补他们专业知识的不足。我雇了一个团队来管理所有这些初创公司的基础部门及营销推广，包括会计、营销、社交媒体和网页设计。我确信自己拥有成功的秘诀：我成功创办了一家有前途的公司、了解创业公司需要的组织构架和运营，还拥有了不起的让公司增长的“超级魔法”。
然后我开始开支票，不是给这个人5000美元，就是给那个人10000美元，每个月都要开很多支票，越开越多。有一次，我开了一张5万美元的支票来支付其中一家公司的费用。我只专注于一件事，即企业增长。盲目地向创业公司砸钱其实并不符合我的金钱观。我本是一个自力更生的人，且以此为豪。然而，我对自己的错误视而不见。我一直在努力把这些公司的估值拉高，然后再将它们卖出去，即先让企业实现增长再将它们卖掉。现在回想起来，我显然不可能让这些公司都发展到主宰其细分市场的地步，虽然我自己的前两家创业公司做到了。我们从来没有足够的收入来支付堆积如山的账单。
由于自我意识过强，我没能让这些优秀的创业者成为真正的企业家，他们不过是我的棋子。我无视这些迹象，继续砸钱投资，确信自己作为“米达斯国王”可以扭转乾坤。在短短12个月内，我投资的所有公司几乎全部破产，只有一个幸存者除外。当我开始为那些已经倒闭的公司填写支票支付账单时，我意识到我不是一位天使投资人，而是死亡天使。
这是一场巨大的灾难。或者不如说，我自己是一个巨大的灾难。在几年内，我几乎失去了辛辛苦苦赚来的每一分钱。不仅赚来的50多万美元的积蓄就这样打了水漂，一笔更大的投资资金更是烟消云散，其数额之大简直让我不忍启齿。更糟糕的是，我没有任何固定收入，到2008年2月14日，我只剩下最后1万美元了。
我永远不会忘记那个情人节。不是因为它充满了爱，而是因为那天我意识到那句老话——“当你跌入谷底时，唯一的出路便是向上攀爬”纯属胡扯。那天我发现，当你跌入谷底时，你很可能会被拖着在底部转一圈，谷底的每一块岩石都会刮伤你的脸，直到你遍体鳞伤，浑身是血。
那天早上，我在办公室接到我的会计基思（不要和前面提到的做热气球生意的那个基思搞混了）打来的电话。他说：“好消息，迈克，我今年开始帮你报税，刚完成2007年的，你只欠28000美元。”
我感到胸口一阵剧痛，就像被捅了一刀。我当时好像在想：“这就是心脏病发作的感觉吗？”
我必须尽快补齐那1.8万美元的缺口，然后想办法在下个月偿还我的个人住房贷款和所有反复或意外出现的小开支。这些加起来就是一大笔现金。
电话快打完时，基思说他的服务费账单将于下周一送达。
“多少钱呀？”我问他。
“2000美元。”
我感觉插在胸口的刀子扭了一下。我名下只有1万美元，但账单的总额是这个数字的3倍。打完电话后，我把头靠在桌子上痛哭起来。我已经远远偏离了原先的价值观，与自己的初心背道而驰。我亲手摧毁了一切。现在我不仅缴不上税，甚至连基本的养家糊口都做不到。
在我们家，情人节就像感恩节一样，是一个隆重的节日。我们会一起吃一顿特别的晚餐，交换卡片，并围着桌子分享自己喜爱家人的哪些特质。这就是为什么情人节是我一年之中最喜爱的日子。通常我会带着鲜花或气球回家，或干脆两样都带。可是那一年的情人节，我两手空空地回到了家。
尽管我试图隐瞒，我的家人还是感到不对劲。在吃晚餐时，我妻子克丽斯塔问我是否还好。简单几个字足以导致我大坝决口，强烈的羞耻感涌上心头，迫使我在短短几秒内从强颜欢笑转为潸然泪下。孩子们一时间目瞪口呆，心惊胆战地盯着我。当我终于能讲话时，我挣扎地解释道：“我失去了一切，已经身无分文。”
整个房间瞬间鸦雀无声。我瘫倒在椅子上，没有脸再面对家人，特别是当我已经把赚来养家的钱都折腾光了的时候。我的失败不仅仅在于没能养家糊口，我的自负感让一切都荡然无存。我对自己所造的孽由衷地感到羞耻。
我9岁的女儿阿黛拉直接从椅子上站起来跑进了卧室。我真的不能怪她，因为我自己也想撒腿而逃。
经过沉默、痛苦而尴尬的两分钟后，阿黛拉抱着她的小猪存钱罐回到餐厅，那是她出生时收到的礼物。这个存钱罐显然经过了细心保存，即使过了这么多年，上面也没有一处裂缝或缺口。存钱罐的橡胶塞被美纹纸胶带、强力胶布和橡皮筋牢牢地捆住。
阿黛拉把她的小猪存钱罐放在餐桌上，推到我面前。接着她说了一句刻骨铭心、让我至死难忘的话：
“爸爸，我们会没事的。”
我在那个情人节醒来时就像黛比·霍罗维奇做完快速评估后那样，觉得自己太傻了。但在那一天结束的时候，我明白了什么是真正的净资产，这要感谢我9岁的女儿。我还认识到再多的才华、创造力、内驱力和技能也无法改变现金为王的事实。我发现一个9岁的女孩已经掌握了财务安全的精髓：把钱存起来并封锁住使用权限，这样你的钱就不会被你自己偷走。我曾经告诉自己，我的商业天赋、不懈的动力和扎实的职业道德可以克服任何现金危机，但那不过是一句谎言。
进行快速评估就如同把一桶冰水浇在自己的头上（如果你在几年前做过“冰桶挑战”，你就知道我在说什么了）。这可能是你一生中最卑微的时刻，就像女儿自愿用她多年的积蓄把我从我自己制造的混乱中拯救出来一样。无论这个过程有多么痛不欲生，积极面对它总比继续毫无头绪地经营自己的企业要好。