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丰田生产方式的另一个支柱是自働化，这不是自动化，而是“‘动’字有人字旁的自働化”。
如今，一按按钮就自动运转的机器越来越多。而且，近些年，机器性能也有了相当大的提升，甚至已经实现高速运转。因此，机器在运转过程中，哪怕仅仅发生微小的异常，比如不同规格的材料混装进了机器、碎屑卡住设备，都有可能造成设备和模具受损；如果发生丝锥折断，就会产出没有螺纹的不合格品，几十只、几百只次品滔滔而来，转眼间就会堆积如山。
这样的自动化机器，既不具有防止产出大量次品的功能，也不具有自动监视机器故障的功能。
因此，丰田汽车需要的不是单纯的机器自动化，而是强调“动字有人字旁的自働化”。
这种自働化的精神源于丰田集团的创始人丰田佐吉（1867—1930年）先生发明的自働纺织机。
丰田佐吉老先生的自働纺织机，遇到经纱断了一根或者纬纱用完的情况时，会立即停止运转。那是因为纺织机上装有“判断状态的装置”，这样就可以避免次品的出现。
在丰田集团，自働纺织机就是带自动停止装置的机器。在丰田集团下属的任何一个工厂，无论是新机器还是旧机器，几乎都装有自动停止装置。机器上会装有“固定位置停止系统”“全面运转系统”“防错装置”等多种多样的安全装置。总而言之，人们让机器拥有了人的智慧。
这种自働机器的推广也大大改变了管理的含义。因为当机器正常运转时是不需要人的，只是在机器发生异常、停止运转时才需要人去处理。因此，一个人同时管理多台机器就成为可能。伴随所需人员的不断减少，生产效率飞速上升。
换个角度看，这就是说，倘若继续采用由人盯着机器，一旦机器发生异常人就代替机器继续作业的方式，异常情况就永远也不会消除。在日本，有这样一句谚语，“给发臭的东西盖上盖子”（日语为“臭いものにはフタをする”，具有掩盖事实的意思）。也就是虽然明知材料、机器本身存在问题，人们却在修理时刻意避开管理监督人员的耳目。人们如果坚持这样的做法，永远也不可能做出改进，不可能实现成本下降。发生异常情况时将机器停下来，也有助于查清问题。一旦明确了问题所在，就可以着手改进。
于是，我又产生了一个想法，那就是在手工作业的生产线上，如果发生异常，作业人员要主动按下停止按钮，让生产线立即停止工作。
汽车是一种注重安全性的产品。因此，任何一个工厂的任何一条生产线上的任何一台机器，其运转是否正常必须做到一目了然，必须有防止异常再次发生的措施。因此，我把“自働化”视为支撑丰田生产方式的另一大支柱。
